第一卷：绝境立足
第十七章 牛刀初试 (第1/2页)
石磊带回的灵州情报，在议事厅的油灯下显得格外刺眼。
“沈惟清，四海货栈少东家，不假。但其母族，疑似与中原……开封府有些关联。”石磊声音低沉，“有迹象表明，四海货栈近年与契丹、党项乃至西域的生意往来异常活跃，远超普通商行。更关键的是，沈家与灵州留后冯晖的副手，行军司马张纶，走动颇密。而张纶……与判官赵文纪，似乎并不和睦。”
韩屿看着情报摘要，眉头紧锁。沈惟清的背景果然不简单，牵扯到灵州高层内部的派系，甚至可能和中原的权力斗争有丝缕联系。他亲自来新火镇，绝不仅仅是为了一点成药生意。
“苏晴，这几天接触，这个人给你的感觉如何？”韩屿转向苏晴。
苏晴整理了一下思绪：“他心思很深，表面温文尔雅，见识广博，对医术、冶铁、农事似乎都懂一些。对我……有些过于关注。言语间，几次试探镇里的情况，尤其是工坊和……韩队你。他那个咳喘的病是真的，我开的药也确实缓解了症状。但总觉得，他像在透过我看别的什么。另外，他提到过一句，说‘乱世中，医术和铁器，有时比刀兵更有用’。”
“他在暗示我们掌握的东西，价值超出我们自己的想象。”谢道韫分析道，“他想合作成药生意不假，但更想借此机会，深入了解甚至绑定我们。他背后的势力，可能看中了我们在边地突然崛起的潜力，想提前下注，或者……利用我们做点什么。”
“契约草案他看了，基本同意，但坚持要在灵州设立‘联合制药坊’，由我们出技术指导，他们出场地和人手，利润四六分，我们四。”陈默补充，“这个条件，对扩大产能和进入中原市场确实有利，但风险也大。技术指导，一个不好就会被偷师。”
“而且，一旦在灵州设坊，我们和冯晖、赵文纪的关系就会变得微妙。张纶那边……”石磊没说完，但意思明确。
韩屿沉吟良久，缓缓道：“合作可以谈，但必须坚持几条底线：一，核心配方和关键工艺步骤，必须在镇内完成，原料预处理和后期分装可以在灵州。二，灵州工坊的负责人和关键工匠，必须由我们选派或认可。三，销售渠道和账目，我们必须有监督权。四，合作仅限于民用成药，军需药品供应仍按原有渠道。五，契约期限先定一年，视情况续约。”
他看向谢道韫：“谢教授，按这个思路，重新修订契约，条款要细，尤其是违约责任和保密条款。明天，我亲自和沈惟清谈。”
“那如果他还是坚持要更深入的技术合作呢？”苏晴问。
“那就说明，他所图甚大，合作基础不牢。我们宁愿步子慢点，也不能授人以柄。”韩屿语气坚决，“新火镇现在就像个刚学会走路的孩子，看起来走得稳，但被人推一把就可能摔跟头。我们不能把核心技术暴露在不可控的环境下。”
众人点头。这是底线。
然而，没等韩屿第二天与沈惟清谈判，一个来自北方的紧急消息，打断了所有计划。
细封罗派快马急报：其十六岁的独女细封兰珠，在巡视南边草场时，被一伙约三十人的“马贼”掳走！贼人留下话，要细封氏用一百头牛、五百只羊和“那汉人镇子的炼盐法”来换，限时五日，过时不候，人质处死！细封罗已点齐族中勇士，准备强行救人，但贼人据险而守，恐难成功，特向新火镇求援！
“又是黑山方向！这次直接冲着炼盐法来了！”石磊脸色铁青，“这绝不是普通马贼！他们对细封氏和我们了如指掌！”
“而且时机选得真准。”陈默咬牙，“沈惟清在这儿，灵州判官刚走，他们就动手，是看准了我们内外交困？”
韩屿面沉如水。掳人勒索，索要核心技术，这是赤裸裸的挑衅和试探，也是对新火镇和细封氏联盟的严重打击。如果不救，盟友离心，新火镇信誉扫地，也会让暗中窥伺的各方势力看轻。如果救，就可能落入圈套，暴露实力，甚至引发更大冲突。
“人，必须救。”韩屿声音冰冷，“不仅为盟友，也为新火镇的脊梁。让人知道，碰我们的人，觊觎我们的东西，是要付出代价的。”
“怎么救？贼人据险而守，又是三十多人，强攻损失大。用‘惊雷箭’？”石磊问。
韩屿看向陈默：“‘一窝蜂’火箭，试验得怎么样了？”
陈默眼睛一亮：“简易版搞出来了！用竹筒做发射巢，每个竹筒装一支绑了加大号药筒的火箭，点燃总引信，一次可齐射十二支！射程约一百五十步，覆盖范围大，虽然准头差，但声势骇人，对付密集目标或固定工事效果应该不错！就是……还没实战过，稳定性有待检验。”
“带两架！再带二十支‘惊雷箭’，三十张强弩，全部‘沧浪卫’出动！石磊，你亲自带队，我再给你配二十名最好的弩手。苏晴，医疗队随行，准备救治伤员。陈默，你留下，坐镇工坊，防备有人趁虚而入。谢教授，镇子交给你和周先生。柱子，你带剩下的人，加强巡逻，特别是鹰嘴崖方向和镇子四周。”
“韩队，你亲自去？”苏晴担忧。
“我必须去。这是‘沧浪卫’第一次出境作战，也是对我们新火镇武装力量的一次实战检验。我要亲眼看看，我们练的兵，造的器，到底能不能打。”韩屿语气不容置疑，“而且，沈惟清还在镇里，我离开，你们和他周旋。如果他问起，就说北边有马贼劫掠，我率队巡边剿匪，维护商路，名正言顺。”
“那沈惟清那边……”谢道韫问。
“契约可以谈，但一切等我回来再说。如果他着急，你们就以‘主事人外出，无法决断’为由拖住。正好看看他的反应。”韩屿快速交代，“苏晴，你的医疗队准备好就出发。石磊，立刻集合队伍，半个时辰后出发！”
命令下达，新火镇这个刚刚平静不久的机器，瞬间进入战时状态。沧浪卫紧急集合，领取装备箭矢。工坊将封存的两架“一窝蜂”火箭发射器和二十支“惊雷箭”小心搬出，交给石磊挑选的老兵操作。医馆里，苏晴和铁蛋快速打包药品、器械。镇内百姓也察觉气氛不对，但无人慌乱，反而自发帮忙准备干粮、马匹。
沈惟清站在客栈二楼窗口，看着镇内兵马调动，神情平静，但眼中光芒闪烁。他叫来随从，低声吩咐了几句。
半个时辰后，一支百人左右的队伍，携带着在这个时代堪称“豪华”的装备，在暮色中驰出新火镇北门，直奔细封氏草场。队伍中，韩屿、石磊、苏晴并辔而行，身后是沉默而彪悍的沧浪卫，以及装载着秘密武器的马车。
两日后的黄昏，黑山南麓，一处叫做“狼牙隘”的险峻山谷外。
细封罗双眼赤红，带着七八十名细封氏骑兵，与韩屿的队伍汇合。他指着前方如同巨兽獠牙般的两座石山：“贼人就在里面！隘口狭窄，只容两马并行，里面有个小山洞，易守难攻。我带人冲了两次，都被箭雨射了回来，伤了十几个。兰珠……兰珠肯定被关在山洞里！”
韩屿用望远镜观察地形。隘口果然险要，两侧是近乎垂直的峭壁，入口处有乱石堆积，显然是贼人设置的障碍。隐约能看到隘口内人影晃动，还有简易的工事。
“他们有多少弓箭手？”
“不清楚，但箭射得很准，力道也足，不是普通角弓。”细封罗恨声道。
韩屿放下望远镜，对石磊道：“强攻不行，代价太大。用‘惊雷箭’和‘一窝蜂’。”
“距离有点远，‘惊雷箭’勉强能行，但效果可能打折扣。‘一窝蜂’需要推进到百步内，才能有效覆盖隘口区域。”石磊估算。
“那就推进。弩手掩护，压制对方弓箭手。沧浪卫刀盾手在前，保护发射组和器械前进。细封头人，你的骑兵在两侧游弋，防止贼人从隘口冲出反扑，或者有援兵。”
“好！”
战术布置下去。二十名沧浪卫弩手在石磊指挥下，悄无声息地散开，占据有利射击位置，弩箭上弦，瞄准隘口。三十名刀盾手举起新制的包铁木盾，护着两架“一窝蜂”火箭发射器和十名操作手（包括五名墨衡的徒弟），缓缓向前推进。细封氏的骑兵分成两股，在侧翼展开。
“里面的人听着！”细封罗用党项语向隘口内大吼，“放了我女儿！否则踏平此地，鸡犬不留！”
隘口内传来一阵怪笑，一个生硬的、带着奇怪口音的汉语声音响起：“细封老狗！东西备齐了吗？没有东西，就等着给你女儿收尸吧！还有那汉人，滚远点！这里没你们的事！”
韩屿对石磊点点头。
石磊抬起手，猛地挥下：“放！”
“嘣！嘣！嘣！”
二十支弩箭带着凄厉的破空声，瞬间覆盖了隘口及其后方的区域！虽然看不清具体战果，但里面立刻传来几声惨叫和怒骂。
“推进！快！”韩屿低喝。
刀盾阵护着发射组，加快速度向前冲。隘口内的贼人被弩箭压制，一时箭雨稀疏。趁此机会，发射组成功将两架“一窝蜂”推进到距离隘口约一百二十步的位置，迅速架设。
“目标隘口后方，覆盖射击！放！”负责指挥发射的墨衡大弟子厉喝。
操作手点燃了“一窝蜂”的总引信。
“嗤嗤嗤——！”
刺耳的燃烧声中，两架发射器猛地一震！二十四支尾部喷吐着炽烈火舌的火箭，如同二十四条发怒的火龙，拖着长长的尾烟，发出鬼哭般的尖啸，划过黄昏的天空，一头扎向狭窄的狼牙隘！
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