第二十七章暗礁初现 (第2/2页)

“果然是田穰。”范蠡冷笑，“他这是要把我往死里逼。”
　　
　　“现在怎么办？”姜禾问，“屈平给的期限只剩五天了。”
　　
　　范蠡在书房里踱步。雨已经停了，但天色依然阴沉。窗外的梧桐树叶黄了大半，在秋风中簌簌作响。
　　
　　“给屈平回信。”他忽然停下脚步，“就说我们已经查明了原因——是吴地铁矿以次充好，我们也是受害者。为表诚意，我们愿意赔偿楚国损失，三倍赔偿。”
　　
　　“三倍？”姜禾倒吸一口凉气，“那得多少钱？”
　　
　　“钱可以再赚，信誉不能丢。”范蠡说，“而且，要在信里暗示，我们怀疑是有人故意陷害，破坏楚陶关系。但不要明说是谁，让屈平自己去猜。”
　　
　　“他会信吗？”
　　
　　“信不信不重要，重要的是态度。”范蠡说，“楚国现在的主要敌人是越国，不会因为这件事就真跟我们翻脸。屈平要的不过是个台阶，我们给他台阶，再送上厚礼，这事就能过去。”
　　
　　姜禾想了想，点头：“也是。那赔偿的钱从哪儿出？”
　　
　　“从越国交易赚的钱里出。”范蠡说，“反正那些铜锡一转手就是几倍的利润，赔得起。”
　　
　　信送出去了。同时送出的还有一批礼物——十匹上等丝绸，五箱精美漆器，以及一封范蠡亲笔写的道歉信，措辞极其谦卑。
　　
　　四天后，屈平的回信来了。语气缓和了许多，接受了范蠡的解释和赔偿，但要求以后所有交易，楚国都要派人参与验货。
　　
　　“这是要往我们这里插钉子。”白先生说。
　　
　　“让他插。”范蠡倒不介意，“派来的人，好好招待，让他看到我们‘真诚合作’的态度。但同时，真正的核心交易，要绕过他。”
　　
　　“您是说……”
　　
　　“越国那条线，绝对不能让楚国知道。”范蠡压低声音，“还有，我们得给田穰一点回敬。”
　　
　　“怎么回敬？”
　　
　　范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“田穰不是想切断我们和楚国的联系吗？那我们就反过来，加强和齐国内部其他势力的联系。”
　　
　　“您是指……”
　　
　　“田氏在齐国一家独大，但也不是铁板一块。”范蠡说，“田恒有兄弟子侄，各自有封地产业，彼此间也有明争暗斗。我们可以找田穰的对手合作。”
　　
　　白先生眼睛一亮：“比如田襄？他是田穰的儿子，但据说对父亲的一些做法不满。”
　　
　　“不，田襄太近了，容易被田穰察觉。”范蠡摇头，“要找远一点的，利益冲突更明显的。比如……田乞。”
　　
　　田乞是田恒的堂弟，封地在齐国东莱，以渔盐为业，与田穰的陶邑势力范围有重叠。两人为了盐业市场，近年来摩擦不断。
　　
　　“田乞会跟我们合作吗？”
　　
　　“试试就知道了。”范蠡说，“你准备一份厚礼，以‘陶邑商贾’的名义，去拜访田乞。就说我们想在东莱开辟新的盐路，愿意让出三成利润。但要私下进行，不要让田穰知道。”
　　
　　“这是要挑拨田氏内斗？”
　　
　　“不是挑拨，是顺势而为。”范蠡微笑，“田氏内部本来就有矛盾，我们只是加把柴，让火烧得更旺些。田穰忙着对付自家人，就没那么多精力来对付我们了。”
　　
　　计划定下，分头行动。
　　
　　范蠡则开始着手另一件事——整顿内部。阿顺的事件给他敲响了警钟：他的势力扩张太快，人员复杂，难免混入各方的眼线。
　　
　　他让白先生重新审核所有核心人员的身世背景，特别是与齐、楚、越三国有关联的。同时制定了更严格的保密制度：重要仓库实行双人监管，货物进出要有三人的签字；账目一式三份，分别由姜禾、白先生和他自己保管；与外界的通信必须通过隐市加密渠道。
　　
　　这些措施会增加很多成本，也会降低效率。但范蠡知道，在乱世中，安全比效率更重要。
　　
　　又过了半个月，田乞那边传来了好消息。
　　
　　白先生派去的人成功见到了田乞，献上厚礼，表达了合作意向。田乞很感兴趣——他一直想打开中原市场，但被田穰压制。范蠡的提议正中下怀。
　　
　　双方约定：范蠡提供陶邑的销售渠道，田乞提供东莱的海盐，利润四六分成（范蠡四，田乞六）。交易走海路，绕过田穰控制的陆路关卡。
　　
　　第一船盐已经从东莱出发，预计十天后抵达陶邑。
　　
　　与此同时，楚国派来的验货官也到了。是个三十多岁的中年人，叫申屠，是屈平的心腹。范蠡亲自接待，安排他住在猗顿堡最好的客舍，每日好酒好菜招待。
　　
　　申屠表面客气，但查验货物时一丝不苟。范蠡也不阻拦，任由他查，甚至主动让他参与从采购到入库的全过程。
　　
　　几天下来，申屠对范蠡的态度明显缓和。一次酒宴上，他私下对范蠡说：“范大夫，实不相瞒，来之前，屈将军嘱咐我要仔细盯着你。但这几日看下来，您做事坦荡，账目清晰，不像是耍奸弄滑之人。”
　　
　　范蠡举杯：“申屠先生明鉴。范某做生意，讲究诚信二字。上次的事，确实是我们疏忽，让小人钻了空子。今后有先生把关，定不会再出纰漏。”
　　
　　申屠满意地点头。
　　
　　范蠡知道，这一关暂时过去了。但他不敢松懈——田穰不会善罢甘休，楚国也并非真心信任他，越国那边更是隐患重重。
　　
　　他就像在走钢丝，稍有不慎，就会跌入万丈深渊。
　　
　　夜深人静时，他常常独自站在猗顿堡的箭楼上，望着漆黑的夜空。
　　
　　父亲的话又在耳边响起：“所有坚固的都会崩塌，唯有流动者长生。”
　　
　　是啊，要流动，要适应，要在这夹缝中游走自如。
　　
　　但有时候，他会感到深深的疲惫。这种周旋于各方、算计与被算计的生活，何时才是尽头？
　　
　　也许没有尽头。只要这乱世还在，只要权力和利益的游戏还在继续，他就必须一直这样下去。
　　
　　除非……他能强大到超越这一切。
　　
　　范蠡握紧栏杆，指尖发白。
　　
　　那就强大起来吧。强大到让齐国不敢动他，让楚国需要他，让越国依赖他。强大到能真正掌握自己的命运。
　　
　　远处传来打更的声音。
　　
　　三更天了。
　　
　　新的一天，又要开始了。