第二十七章暗礁初现 (第1/2页)

深秋的第一场雨来得悄无声息。
　　
　　姜禾的船队是在雨夜归来的。五艘海船悄无声息地驶入陶邑北面的小港，船身吃水很深，船舷几乎与水面齐平。船上没有挂任何旗帜，水手们披着蓑衣，在细雨中默默卸货。
　　
　　范蠡亲自到港口迎接。他披着油布斗篷，站在码头的雨棚下，看着一袋袋盐被搬下船，接着是藏在盐袋下面的铁器——锄头、犁铧、铁锅，都是寻常农具炊具，但用料扎实，工艺精良。
　　
　　最后搬下来的是十几个沉重的木箱。打开一看，里面是泛着暗红色光泽的铜锭，以及灰白色的锡块。
　　
　　“越国那边很满意。”姜禾走到范蠡身边，声音压得很低，“勾践亲自接见了船队的领队，说以后每两月交易一次，数量可以加倍。他还托我带句话给你。”
　　
　　范蠡心头一紧：“什么话？”
　　
　　“他说……”姜禾顿了顿，“‘范大夫在陶邑做得很好，越国不会忘记老朋友。’”
　　
　　这话听起来是客套，但范蠡听出了弦外之音——勾践在提醒他，越国知道他在哪里，在做什么。这是一种隐晦的掌控。
　　
　　“越国还缺什么？”范蠡问。
　　
　　“什么都缺。”姜禾说，“尤其是粮食和药材。楚国封锁了陆路，越国虽然灭了吴，但连年征战，国库空虚，民间存粮也不多。今年南方又有水患，收成不好。”
　　
　　范蠡沉思片刻：“下次去，可以带些齐国的小麦和药材。但粮食运输风险大，容易霉变，得想个稳妥的办法。”
　　
　　“我已经在想了。”姜禾说，“可以改装几条船，加设防水隔舱。另外，越国愿意用珍珠、象牙、犀角来换，这些东西在中原价值不菲。”
　　
　　正说着，白先生匆匆走来，手里拿着一封密信。他的脸色在灯笼昏黄的光线下显得格外凝重。
　　
　　“楚国那边出事了。”他低声说，“屈平派人送来的急信——我们上个月卖给楚国的那批铁，出问题了。”
　　
　　范蠡接过密信，就着灯光快速浏览。信是屈平亲笔所写，措辞严厉：楚军用那批铁打造的兵器，在战场上出现了断裂，导致一次关键战役失利。楚王大怒，要求彻查。屈平怀疑是范蠡以次充好，要他来楚国“解释清楚”。
　　
　　“这不可能。”范蠡皱眉，“那批铁是从吴地三个不同铁矿收购的，我都亲自验过货，成色上等。而且铁器打造是在楚国境内完成的，怎么可能是我们的问题？”
　　
　　“屈平信中说，断裂的兵器都有同一个特征——铁质发脆，断面有砂眼。”白先生说，“这是典型的冶炼不当，要么是铁矿本身有问题，要么是淬火工艺出错。”
　　
　　姜禾忽然想起什么：“等等，吴地那几个铁矿……我听说最近有人在暗中收购次等铁矿，然后把好铁和次铁混在一起卖。会不会是我们收货时被人骗了？”
　　
　　范蠡的脸色沉了下来。如果真是这样，那就不仅是质量问题，而是有人故意设局陷害。
　　
　　“查。”他果断下令，“白先生，你立刻派人去吴地，查清楚那三个铁矿最近的交易记录，看看还有谁在买他们的铁。姜禾，你把船队卸货的事交给副手，跟我回堡里，我们要重新清点所有库存。”
　　
　　雨越下越大。
　　
　　回到猗顿堡时已是子夜。范蠡顾不上换下湿透的衣服，直接去了仓库。仓库里堆满了各种货物，铁锭、铜锭、盐袋、布匹，分门别类，码放整齐。
　　
　　“把所有铁锭都检查一遍。”范蠡对仓库管事说，“特别是准备卖给楚国的那批。”
　　
　　工匠们点起更多的灯，开始逐一查验。铁锭被搬到灯光下，用铁锤敲击，听声音辨质地。两个时辰后，结果出来了：三百块铁锭中，有四十多块声音发闷，质地明显不如其他。
　　
　　“果然有问题。”范蠡拿起一块次铁，在手中掂了掂，“重量差不多，但颜色偏暗，表面气孔多。不仔细看，很容易被蒙混过去。”
　　
　　“是谁干的？”姜禾问，“仓库的守卫都是我们的人，进出记录也严格，外人不可能混进来调包。”
　　
　　范蠡没说话，目光在仓库里扫视。最后，他停在一个年轻的库管身上——那人叫阿顺，是三个月前招进来的，做事勤快，识字会算，很快就被提拔为副管事。
　　
　　此刻，阿顺低着头，不敢与范蠡对视，额头上渗出细密的汗珠。
　　
　　“阿顺，”范蠡缓缓开口，“这批铁是你负责验收入库的，对吧？”
　　
　　“是……是的大夫。”阿顺声音发颤。
　　
　　“验收的时候，你没发现有问题？”
　　
　　“我……我验了，但那天货多，可能……可能看走眼了……”
　　
　　“看走眼？”范蠡走到他面前，“四十多块次铁，看走眼一块两块还说得过去，四十多块都看走眼？”
　　
　　阿顺扑通一声跪下：“大夫饶命！我……我不是故意的！是有人逼我的！”
　　
　　“谁？”
　　
　　“是……是齐国人。”阿顺哭丧着脸，“一个月前，有个齐国人找到我，说只要我在验收时放一批次铁进来，就给我十金。我一开始没答应，但他威胁我，说知道我老母在齐国，如果我不照做，就……”
　　
　　“就怎样？”
　　
　　“就让我老母活不下去。”阿顺磕头如捣蒜，“大夫，我也是被逼无奈啊！”
　　
　　范蠡沉默。他相信阿顺说的是实话——这种手法很符合田穰的风格。先是在军火交易中设局，现在又在他的货物里做手脚，目的都是一样的：让范蠡失信于楚国，逼他更加依赖齐国。
　　
　　好一招离间计。
　　
　　“阿顺，你老母现在何处？”范蠡问。
　　
　　“在……在齐国即墨，我表哥家里。”
　　
　　范蠡对白先生说：“派人去即墨，把他老母接来陶邑。路上要隐蔽，不要惊动任何人。”
　　
　　白先生点头，又问：“那阿顺怎么处置？”
　　
　　范蠡看着跪在地上的年轻人。按律，监守自盗该处死。但阿顺也是被胁迫的，而且及时招供。
　　
　　“打三十鞭，降为杂役，工钱减半。”范蠡最终说，“以后不许再接触仓库核心事务。”
　　
　　这个处罚不算重。阿顺连连磕头：“谢大夫不杀之恩！谢大夫！”
　　
　　处理完仓库的事，天已经快亮了。范蠡回到书房，毫无睡意。
　　
　　屈平那边必须给个交代。但怎么交代？说是齐国陷害？无凭无据，楚国不会信。自己承担下来？那就会失去楚国的信任，这条财路就断了。
　　
　　他需要想一个两全之策。
　　
　　三天后，白先生派去吴地的人回来了，带回了更详细的情报：那三个铁矿最近确实有异常交易，买家自称是“宋国商人”，但口音带着齐地腔调。而且他们买走的都是次等铁矿，出的价钱却比市价高一成。
　　
　　

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