第二十一章宋国暗流 (第2/2页)
端木赐沉默片刻，忽然笑了，笑容中带着苦涩：“范先生可知，我端木家本是宋国大族，世代为卿。五十年前，我祖父因直言进谏，被当时的国君贬黜。家道中落，到我这一代，只能做个司寇，还要受邑大夫这等小人的气。”
他饮尽杯中酒：“我不甘心。我要重振家声，要让端木家重新站在宋国朝堂之上。而眼下，就是最好的机会——国君昏聩，民怨沸腾，公孙忌大人有意拨乱反正。我助他成事，他许我相位。这是双赢。”
“那范某在其中，扮演什么角色？”
“财神。”端木赐说，“政变需要钱——收买将领，犒赏士卒，安抚百姓，都需要钱。范先生若能提供三万金，事成之后，盐铁专营权双手奉上。而且，我保你在宋国经商，一路畅通。”
三万金，不是小数目。但比起盐铁专营的利润，又显得微不足道。
“若失败呢？”范蠡问。
“若失败，范先生损失三万金。”端木赐说，“但我会安排人护送范先生安全离开宋国。而且，我在齐国的堂兄端木渊，会以端木家全部家产赔偿范先生的损失。”
他补充道：“当然，我相信不会失败。我们计划周密，已有七成把握。”
范蠡把玩着酒杯，久久不语。他在计算风险与收益，也在观察端木赐。此人看似坦诚，但眼中藏着太多东西。这样的人，真的可信吗？
“我需要时间考虑。”范蠡最终说，“三日后，给端木大人答复。”
“可以。”端木赐点头，“不过请范先生尽快。时机不等人，我们最迟下月初就要动手。”
宴席结束，范蠡告辞。走出府邸时，他感觉后背有数道目光盯着自己。这座城，果然处处是眼线。
回到住处，姜禾等人立刻围上来。范蠡简单说了经过，众人皆惊。
“三万金！”海狼咋舌，“他可真敢开口。”
“盐铁专营权值这个价。”白先生分析，“但关键是，他真能成功吗？还有，事成之后，他真会履约吗？”
“这就是风险所在。”范蠡说，“但我更在意的是另一件事——公孙忌为何要从楚国请谋士？楚国插手的目的是什么？”
他让白先生调取隐市关于楚国的情报。一个时辰后，情报送到：楚王最近在秘密调兵，向宋国边境移动。同时，楚国使臣频繁出入齐国，似乎在和谈。
“我明白了。”范蠡眼中闪过寒光，“这不是简单的政变，是楚齐博弈的一环。”
他指着地图：“楚国想扶持公孙忌上位，让宋国成为附庸，从背后威胁齐国。而齐国……可能已经察觉，所以田恒才急着要整顿内部，包括敲打我。因为一旦宋国生变，齐国需要稳定后方。”
众人恍然大悟。
“那我们该怎么办？”姜禾问。
“两条路。”范蠡说，“第一，立刻抽身，离开宋国，不蹚这浑水。但这样会得罪端木赐，在宋国的投资也打了水漂。第二……”
他顿了顿：“下注，但不下在端木赐这边。”
“什么意思？”
“我们要找到真正的赢家。”范蠡眼中闪着精光，“这场博弈，表面上是公孙忌与邑大夫之争，实则是楚齐两国在宋国的代理人战争。我们要赌的，不是哪一派能赢，而是齐楚两国谁会最终掌控宋国。”
“你赌齐国？”
“田恒不是庸才。”范蠡分析，“楚国在宋国布局，他不可能毫无察觉。我怀疑，齐国在宋国也有暗棋。我们要做的，是找到这枚暗棋，然后……帮他赢。”
这个想法太大胆。但乱世之中，富贵险中求。
“怎么找？”白先生问。
“从公孙忌请来的楚国谋士入手。”范蠡说，“查清此人的底细，看他与齐国方面有没有联系。另外，查宋国朝中还有哪些势力可能与齐国暗通款曲。”
任务分配下去：白先生通过隐市查楚国谋士；海狼带人查宋国朝臣；阿哑负责警戒安全；姜禾整理账目，准备资金。
范蠡自己，则要演一场戏——他要让端木赐相信，他在认真考虑合作，同时又要让可能存在的齐国暗棋注意到他。
次日，范蠡让海狼去回复端木赐：原则上同意合作，但要求先支付盐铁专营权的“定金”——比如，先开放两个城邑的盐铁经营权。同时，他要求面见公孙忌，确认这位“未来国君”的诚意。
端木赐很快回复：同意开放陶邑和相邻的睢阳两城盐铁经营权，作为定金。但公孙忌目前不便露面，可由其子公孙衍代为接见。
“公孙衍……”范蠡沉吟，“听说此人是公孙忌的独子，年轻气盛，但颇有才干。见他也好，可以探探公孙忌的虚实。”
见面定在第三日，地点在城外的“望江亭”。这里是公孙家的私产，风景秀丽，且偏僻安静。
范蠡带着阿哑和四个护卫前往。望江亭建在江边高崖上，只有一条小路通达。亭中已备好酒席，一个锦衣青年负手而立，望着江景。正是公孙衍。
“范先生。”公孙衍转身，约莫二十出头，眉目英挺，但眼神倨傲，“久仰大名。”
“公孙公子。”范蠡拱手，“劳公子久候。”
两人入席。公孙衍开门见山：“父亲让我转告范先生，三万金，换三年专营权，很公平。若范先生还有疑虑，我可以再加一个条件——事成之后，宋国所有官营作坊，优先采购范先生的货物。”
这个条件很有诱惑力。宋国虽小，但官营作坊不少，陶器、漆器、丝绸都有生产。若能垄断供应，又是一笔巨利。
“范某斗胆问一句，”范蠡说，“公子有几分把握？”
“九分。”公孙衍自信满满，“城内守军，七成已归附。十二城邑，六城支持。楚国已答应，事成之后立刻承认新君，并提供军事保护。现在只缺钱——三万金，就是最后一块拼图。”
楚国提供军事保护……这话证实了范蠡的猜测。公孙忌确实投靠了楚国。
“那齐国方面呢？”范蠡试探，“宋国毕竟是齐国的附庸，齐国若干涉……”
“齐国自顾不暇。”公孙衍冷笑，“越国在南方猛攻，田恒焦头烂额，哪有精力管宋国？况且，就算他想管，楚国大军就在边境，他敢轻举妄动吗？”
看来公孙忌父子对楚国的依赖很深。这对范蠡来说，不是好消息——因为他赌的是齐国。
“范某明白了。”范蠡举杯，“这杯酒，预祝公子马到成功。”
公孙衍大笑：“范先生爽快！来，干了！”
宴席结束，范蠡告辞。下山时，他忽然感觉不对劲——太安静了，连虫鸣鸟叫都没有。
“小心。”他对阿哑低声道。
话音刚落，箭矢破空！
这次不是从两侧，是从江面上！数艘小船不知何时靠近崖下，船上弓箭手齐射。与此同时，山道前后也出现伏兵。
“中计了！”阿哑拔刀，“保护范先生！”
但这次伏兵太多，足有上百人。而且目标明确——不是抓，是杀！
范蠡在护卫保护下且战且退，但退路已被封死。眼看就要被逼到悬崖边，忽然，另一队人马从侧面杀出，与伏兵战在一起。
这队人马黑衣黑甲，训练有素，很快击溃伏兵。领头的是个蒙面人，他来到范蠡面前，扯下面巾——竟然是端木赐！
“范先生受惊了。”端木赐面色凝重，“袭击你的人，是邑大夫派的。他知道了我们的会面，想一石二鸟。”
范蠡惊魂未定：“那公孙公子……”
“已经安全送回城了。”端木赐说，“此地不宜久留，范先生请随我来。”
他带着范蠡走了一条隐秘小路，绕开大路，从后门进入城内。回到住处，姜禾等人早已焦急等待。
端木赐没有久留，只留下一句话：“范先生，宋国已是龙潭虎穴。要么尽快离开，要么……尽快下注。没有中间路了。”
他走后，范蠡沉默良久。
“你信他吗？”姜禾问。
“半信半疑。”范蠡说，“袭击可能是邑大夫派的，也可能是……公孙忌自导自演，逼我尽快做决定。但无论如何，他说的对——没有中间路了。”
他望向窗外。宋国陶邑的夜晚，寂静中暗藏杀机。
这场赌局，他必须下注了。
但赌谁呢？公孙忌？邑大夫？还是……那个尚未浮出水面的齐国暗棋？
“白先生，”范蠡转身，“隐市在宋国，还有多少可用的人手？”
“能动用的，大约五十人。”
“不够。”范蠡摇头，“我需要至少两百人，而且要快。”
“时间来不及了。”
“那就用钱。”范蠡眼中闪着决绝的光，“悬赏！在宋国黑市悬赏，招募亡命之徒。不管以前是盗匪、逃兵还是罪犯，只要敢拼命，我都要。每人先付十金，事成后再付五十金。”
“你要做什么？”
“我要自保。”范蠡一字一句，“也要……主动出击。”
他铺开宋国地图，手指点在陶邑位置：“既然各方都要逼我，那我就让他们知道，我范蠡不是任人摆布的棋子。我要在这局棋里，走一步谁也没想到的棋。”
窗外，乌云遮月，风雨欲来。
宋国的变局，即将开始。
而范蠡，要在这场变局中，杀出一条血路。