第二十一章宋国暗流 (第1/2页)

海狼从宋国传回的第一封密信，字迹潦草，显然是在匆忙中写就：
　　
　　“宋陶邑局势复杂，端木赐所图甚大。公孙忌有意废立，端木为其谋主。城内暗流涌动，三日后将有事变。速决。”
　　
　　范蠡将这短短数语反复看了三遍，指尖在“废立”二字上停顿良久。宋国虽是小国，但毕竟是一方诸侯。端木赐若真协助大司马公孙忌行废立之事，无论成败，都将掀起滔天巨浪。
　　
　　“你怎么看？”他将密信递给白先生。
　　
　　白先生阅后，眉头深锁：“端木赐这是在豪赌。成了，从司寇一跃为卿相；败了，诛灭九族。他拉我们入局，是要我们的财力支持，更要借我们在齐国的关系，万一失败还有个退路。”
　　
　　“所以他给我们那块地，那些便利，都是饵。”范蠡冷笑，“他想用宋国的商业特权，换我们和他绑在一起。”
　　
　　“现在怎么办？撤回海狼他们？”
　　
　　“不。”范蠡起身踱步，“既然入局了，就要看清牌面再决定下注。我要亲自去一趟宋国。”
　　
　　姜禾闻言色变：“太危险了！若端木赐真在策划政变，宋国现在就是火药桶，一点就炸。”
　　
　　“正因为是火药桶，才要去。”范蠡目光坚定，“只有在风暴眼中，才能看清风的走向。若端木赐能成事，我们在宋国就有了坚实靠山；若不能，我们也要及时切割，减少损失。”
　　
　　“可齐国这边怎么办？田穰盯着呢。”
　　
　　“这正是好时机。”范蠡分析，“老鹰嘴一战后，商埠护卫队‘伤亡惨重’，我需要‘外出采购药材，慰问伤员’。这个理由，田穰挑不出毛病。”
　　
　　他转向白先生：“我走之后，你坐镇陶邑。田穰若有异动，可用三条策略应对：第一，商埠账目完全公开，让他查不出问题；第二，适当让利，比如将下月税赋提前缴纳；第三，若他逼得太紧，就让‘盗匪’再劫一次商队。”
　　
　　“明白。”
　　
　　“姜禾随我去宋国。”范蠡继续安排，“阿哑带二十精锐护卫，分三批走，暗中保护。海狼在宋国接应。”
　　
　　众人领命，各自准备。范蠡则提笔给田穰写了一份正式文书，言明将赴周边各国采购伤药，为期一月。文书措辞恭敬，无可挑剔。
　　
　　次日清晨，三辆马车悄然驶出陶邑。范蠡和姜禾坐在中间一辆，车窗垂帘，外人看不清内里。阿哑扮作车夫，另有六个护卫扮作随从。其余护卫已在前夜分批出发，约定在宋国边境汇合。
　　
　　旅途并不平静。
　　
　　离开齐国进入卫国境内后，沿途所见尽是战乱痕迹。卫国与狄人交战多年，城池残破，田野荒芜。流民成群结队，见到车队就围上来乞讨，有些甚至想动手抢夺。
　　
　　阿哑早有准备，每次停车休整都选在视野开阔处，护卫轮流值守。粮食和饮水随身携带，不在沿途补充，以免暴露行踪。
　　
　　第三日，车队进入一片丘陵地带。时近黄昏，天色阴沉，山道两侧树木茂密，是理想的伏击地点。
　　
　　“前面不对劲。”阿哑忽然勒马，打手语示警。
　　
　　范蠡掀开车帘一角望去。山道转弯处，几块石头散落，看似自然滚落，但位置太巧，正好堵住大半路面。而且太安静了——连鸟鸣声都没有。
　　
　　“有埋伏。”范蠡低声道，“阿哑，让护卫准备弩箭。姜禾，你躲在车底暗格里。”
　　
　　话音未落，箭矢破空声响起！
　　
　　十余支箭从两侧树林射出，直取马车。但阿哑反应更快，一声唿哨，护卫们同时举起盾牌，护住车厢。箭矢钉在盾牌上，发出沉闷的撞击声。
　　
　　“杀！”
　　
　　数十个蒙面人从林中冲出，手持刀斧，直扑车队。这些人动作矫健，配合默契，显然不是普通盗匪。
　　
　　护卫们拔刀迎战。阿哑一马当先，手中长刀如电，瞬间劈倒两人。但他很快发现不对劲——这些人的目标很明确，不是货物，是车厢里的人。
　　
　　“保护范先生！”阿哑高喊。
　　
　　两个蒙面人突破防线，冲向范蠡所在的马车。就在他们掀开车帘的刹那，车内射出两支短弩箭，正中咽喉。是范蠡！他早就在车内准备了弩机。
　　
　　但敌人数量太多，护卫渐渐不支。危急时刻，山道后方突然传来马蹄声——是阿哑提前派出的探路护卫赶回来了！他们从后方杀入，与车队护卫前后夹击。
　　
　　蒙面人见势不妙，开始撤退。阿哑想追，被范蠡叫住：“穷寇莫追，小心还有埋伏。”
　　
　　清点战场，护卫死三人，伤七人。蒙面人留下了十一具尸体。范蠡让阿哑检查尸体，发现这些人身上没有任何标识，但武器精良，靴底沾着特殊的红土——这种土质，只在宋国陶邑附近才有。
　　
　　“是宋国人。”范蠡面色凝重，“看来端木赐的对手，已经知道我们要来了。”
　　
　　“会不会是端木赐自己设的局？”姜禾从车底出来，惊魂未定。
　　
　　“不像。”范蠡摇头，“若是端木赐，不会下死手。这伙人是真想杀我。看来宋国的水，比我们想的还浑。”
　　
　　处理完伤员，车队继续赶路。范蠡让阿哑改变路线，不再走官道，改走山间小路。虽然难行，但更隐蔽。
　　
　　又过五日，终于抵达宋国边境。
　　
　　海狼已在约定地点等候。见到范蠡，他第一句话就是：“宋国要变天了。”
　　
　　宋国陶邑，确实与齐国陶邑大不相同。
　　
　　齐国陶邑商业繁荣，街道整洁，商铺林立。而宋国陶邑虽然也叫陶邑，却显得破败萧条。城墙有多处坍塌，只用木栅临时修补。城内街道泥泞，行人稀少，商铺大多关门，只有几家卖陶器的小店还开着。
　　
　　但范蠡注意到，城防虽然破败，守军却不少。而且这些士兵装备精良，纪律严明，与破败的城邑形成鲜明对比。
　　
　　“都是公孙忌的私兵。”海狼低声解释，“名义上守城，实则在监视邑大夫。现在城里分三派：邑大夫一派，只想敛财；公孙忌一派，想废君自立；端木赐表面中立，实则是公孙忌的谋士。”
　　
　　“国君呢？”
　　
　　“在宫里醉生梦死。”海狼嗤笑，“听说已经三个月没上朝了。政事全由公孙忌把持。”
　　
　　范蠡若有所思。这样的局面，确实到了政变的边缘。只是，端木赐在这个局中，到底扮演什么角色？
　　
　　车队在一处不起眼的院落停下。这是海狼提前租下的，前后两进，有暗道通往隔壁空宅，是理想的藏身之所。
　　
　　安顿下来后，范蠡立刻让海狼详细汇报。
　　
　　“我们买下的地在城西，原是官窑旧址，地价便宜，但需要大量修缮。”海狼展开地图，“端木赐给了很大便利，免税三年，还派了官匠帮忙。不过我发现，那些官匠里，混进了公孙忌的眼线。”
　　
　　“意料之中。”范蠡点头，“端木赐那边，有什么具体动作？”
　　
　　“他正在暗中联络各地将领。”海狼说，“宋国十二个城邑，有六个的守将已经暗中投靠公孙忌。另外，公孙忌还从楚国请来了一位谋士，据说擅长兵法和暗杀。”
　　
　　“楚国？”范蠡皱眉，“宋楚素无深交，楚国为何插手？”
　　
　　“据隐市线报，楚国想借宋国内乱，在北方埋一颗钉子。”白先生插话，“楚王一直想北上争霸，但被齐国所阻。若公孙忌上位，必依附楚国，楚国就能在齐国背后插一把刀。”
　　
　　原来如此。这局棋，比范蠡想的更大。齐国、楚国、宋国内部三方势力，都在博弈。
　　
　　“端木赐约我何时见面？”范蠡问。
　　
　　“明晚，在他府上。”海狼说，“他说要设宴为范先生接风。”
　　
　　“接风宴……怕是鸿门宴。”范蠡沉吟，“不过，既然来了，总要见见这位‘合作伙伴’。”
　　
　　次日傍晚，范蠡只带阿哑一人，前往端木赐府邸。
　　
　　端木赐的宅子并不奢华，但位置极佳——在城内高地，可俯瞰全城。门前守卫森严，查验了范蠡的端木印信才放行。
　　
　　宴设在后院花厅。端木赐亲自在门口迎接，此人四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，一身儒袍，倒像个文士而非司寇。
　　
　　“范先生远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”端木赐拱手行礼，态度谦和。
　　
　　“端木大人客气。”范蠡还礼，“承蒙关照，范某感激不尽。”
　　
　　两人入席。宴席很简单：四菜一汤，一壶酒。没有歌舞，连侍从都屏退了。
　　
　　“范先生一路辛苦。”端木赐斟酒，“听闻途中遇袭，可曾受惊？”
　　
　　消息果然灵通。范蠡微笑：“些许毛贼，不足挂齿。倒是让端木大人费心了。”
　　
　　“那些不是毛贼。”端木赐放下酒壶，神色严肃，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借范先生的财力，所以想先下手为强。”
　　
　　直接摊牌了。范蠡不动声色：“哦？范某与邑大夫无冤无仇，他为何要杀我？”
　　
　　“因为范先生要帮的人是我。”端木赐直视范蠡，“邑大夫虽昏庸，却不傻。他知道，若我得范先生之助，他在陶邑就待不下去了。”
　　
　　“那端木大人想要范某如何相助？”
　　
　　端木赐从袖中取出一卷帛书，推给范蠡：“这是宋国未来三年的盐铁专营权。只要范先生助我成事，这就是你的。”
　　
　　范蠡展开帛书。这是一份盖着宋国司寇印的“特许状”，授予持有者宋国全境盐铁专营之权，期限三年。若真能兑现，利润将超过十万金。
　　
　　“好大的手笔。”范蠡合上帛书，“但范某不解，端木大人身为司寇，为何要行险事？维持现状，不是更安稳吗？”
　　
　　

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