第八章 寿宴与暗潮 (第1/2页)
十一月十二，赵员外家寿宴的正日子。
天还没亮，潘金莲和武大郎就起来了。灶膛里的火映着两张疲惫但紧绷的脸——最后五十个“寿”字饼要在辰时前蒸好，巳时前送到赵府。面是昨晚就和好醒着的，馅也调好了，但印字、上笼、看火，一样都马虎不得。
“这个字有点歪。”武大郎拿起一个刚出笼的饼，对着油灯看。
潘金莲接过来看。确实，那个“寿”字的最后一竖印得浅了，几乎看不出来。
“放最下面。”她说，“二百个饼，一两个有瑕疵，不碍事。”
话虽这么说，她还是把那个饼挑出来放在一旁，又重做了一个。做生意，口碑是点滴积累起来的，也是点滴毁掉的。
卯时三刻，二百个饼全部蒸好。分装在四个大竹篮里，盖上干净的白布。热气透过布缝冒出来，带着面香和肉香。
“我去送。”武大郎说。
“我跟你一起。”潘金莲拿起个包袱，里面是昨晚准备好的豆浆竹筒——今日要给书院送豆浆试卖，她得顺路。
两人一前一后出了门。天色微明，巷子里静悄悄的，只有早起的麻雀在屋檐下叽喳。竹篮沉，武大郎挑着担子，脚步却稳——这些天体力活干得多，他肩膀厚实了不少。
赵府在东街，三进的大院子，门口一对石狮子，今日披了红绸。还没到巳时，门前已经停了几顶轿子，管家和下人在门口迎客，一片忙碌。
武大郎在街角放下担子，有些局促：“娘子，咱们……直接进去？”
“先找管事。”潘金莲理了理衣裳，走上前去。
门口一个穿灰布衫的中年人正在指挥下人挂灯笼，见他们过来，皱眉：“做什么的？”
“送寿饼的。”潘金莲递上王婆给的凭条，“前日订的二百个饼，劳烦通报。”
中年人接过凭条看了看，又掀开竹篮上的白布，随手拿起一个饼，掰开看了看馅，点头：“跟我来。”
他领着他们从侧门进，穿过一条窄廊，来到后厨院子。院子里热气腾腾，几个厨子正在忙活，切菜的、炖肉的、摆盘的，吆喝声混着锅碗瓢盆声。
“饼放这儿。”中年人指了指墙角一张空桌子，“数清楚，二百个，一个不能少。”
潘金莲和武大郎把竹篮卸下，开始数饼。一篮五十个，四篮正好二百。每数完一篮，潘金莲就在凭条背面做个记号。
正数着，一个胖厨子走过来，拿起个饼闻了闻：“肉馅的？什么肉？”
“猪肉，今早现剁的。”武大郎忙答。
胖厨子掰了一小块放嘴里，嚼了嚼，没说话，又拿起个韭菜鸡蛋的尝了尝，这才点头：“还行。但今日寿宴，宾客多，饼要热着上。你们在这儿等着，开席前再蒸一道。”
潘金莲一愣：“再蒸一道？那饼皮就塌了……”
“塌了就塌了，热乎要紧。”胖厨子摆手，“不然二百个饼，等端上去都凉了，谁吃？”
这要求不在约定里。潘金莲和武大郎对视一眼，武大郎小声说：“那……咱们等着？”
“等吧。”潘金莲说。生意场上，客户临时加要求是常事，尤其这种大户人家。
他们在墙角找了块地方坐下。院子里人来人往，没人理会他们。潘金莲看着那些厨子忙活，一道道菜流水般做出来：整鸡整鱼、蹄髈肘子、各色糕点。空气里弥漫着油腻的香味。
辰时三刻，她起身对武大郎说：“你先在这儿等着，我去书院送豆浆，一会儿就回。”
“成。”
潘金莲提着豆浆竹筒出了赵府侧门。晨光已经大亮，街上热闹起来。她快步往书院走，心里盘算着时辰——巳时书院开课，得在那之前送到。
书院门房老头已经认识她了，见她来，笑呵呵地开门：“今日有豆浆？”
“有。”潘金莲递上竹筒，“三文钱一筒，配饼的话，饼两文，豆浆一文。”
“书生们怕是要高兴。”老头接过豆浆，从怀里摸出个小本子，“今早有五个说要豆浆，我都记下了。”
潘金莲接过本子看，上面歪歪扭扭写着五个名字。她收了钱，道了谢，正要走，老头又叫住她：“对了，有个姓燕的后生来找过你。”
“燕青？”
“对，就是那名儿。”老头说，“他留了句话，说‘瓷瓶之事，莫急，待查’。”
潘金莲心头一跳。瓷瓶……是那晚窗外那个小瓷瓶。燕青怎么知道？难道是他放的？
“他什么时候来的？”
“昨日傍晚。”老头说，“骑匹马，风尘仆仆的，像是刚出远门回来。”
潘金莲谢过老头，转身离开。脑子里乱糟糟的：燕青知道瓷瓶，说明那晚的人可能和他有关，或者他在查什么。瓷瓶上写“慎用”，里面是什么？谁要她慎用？慎用什么？
走到赵府附近，她忽然看见街对面药铺门口站着个人。
绸衫，玉扳指，正和药铺掌柜说话。
西门庆。
潘金莲脚步一顿，闪身躲到路边一棵槐树后。她看见西门庆从怀里掏出个小布包递给掌柜，掌柜接过，掂了掂，点头。两人又低声说了几句，西门庆转身进了药铺。
那布包的大小……和那晚的小瓷瓶差不多。
她手心冒汗。等西门庆进了药铺，她才从树后出来，快步走回赵府侧门。
回到后厨院子，武大郎还坐在墙角，见她回来，松了口气：“娘子，你可回来了。刚才管家来催，说寿宴提前了，饼要现在上笼蒸。”
潘金莲看天色，确实比预想的早。她点头：“那就蒸。”
胖厨子指挥两个下人把饼重新上笼。四个蒸笼架在大灶上，火旺起来，白汽升腾。潘金莲站在灶边看着，心里却想着刚才看见的那一幕。
如果瓷瓶是西门庆放的，他为什么要提醒她“慎用”？如果是别人放的，又会是谁？
正想着，忽然听见院子里一阵骚动。
一个丫鬟急匆匆跑进来，对胖厨子说：“快！前头老爷尝了饼，说味道不对，让你们管事儿的过去！”
胖厨子脸色一变，看向潘金莲和武大郎。
武大郎慌了：“怎么会不对？都是按方子做的……”
“少废话，跟我来！”胖厨子拽着潘金莲就往前院走。
穿过两道门，来到正厅外的廊下。厅里摆着十几桌酒席，宾客满座，主桌上坐着个富态的老者，应该就是赵员外。他面前摆着个掰开的饼，脸色不豫。
管家见他们来了，低声说：“老爷说饼有怪味。”
潘金莲上前一步，福了一福：“员外，这饼是我们今早现做的，原料都新鲜，不该有怪味。”
赵员外看她一眼，把饼推过来：“你自己尝。”
潘金莲拿起饼，掰了一小块放嘴里。细细嚼——面香、肉香、一点姜葱味，正常。她又尝了一口。
等等。有股极淡的、几乎尝不出的苦味。不是馅料本身的苦，像是……像是药材的苦。
她后背一凉。
“可是乌头？”她脱口而出。
赵员外眼神一凛：“你知道乌头？”
潘金莲稳住心神：“小妇人不懂药材，只是前日听大夫提起过，说乌头味苦，性热。这饼里的苦味……似乎有些像。”
她没说实话。那瓶乌头药渣她还藏着，那味道她记得。
赵员外盯着她看了几息，转头对管家说：“把今日后厨所有人都叫来，所有食材、调料都查一遍！”
院子里顿时乱作一团。厨子、帮工、丫鬟都被叫到前院，一排排站好。食材一筐筐抬出来检查。潘金莲和武大郎也被勒令不许离开，站在廊下等着。
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