第五章 野集镇的雨 (第1/2页)

第五章野集镇的雨
　　
　　离开那座被迷雾和诡异笼罩的院落，张叶子在湿滑崎岖的山道上跋涉了整整三天。
　　
　　方向是东南，朝着老者口中那个“三教九流混杂”的野集镇。他没有再试图深入那些看起来更近的、可能有凡人村落的方向。猎户院落的遭遇让他明白，神木林悬赏的罗网，远比想象中撒得更开，尤其是在靠近其势力范围的边缘地带。那些看似平常的山野村夫，在足够的利益（灵石、仙法）面前，眼睛会比鹰隼更尖，鼻子会比猎犬更灵。
　　
　　他需要的是一个足够混乱、足够流动、能让他短暂消失其中、观察风向、并获取必要信息的地方。野集镇听起来符合这个条件。
　　
　　山路难行。尽管伤势好了七八成，内腑不再剧痛，左臂也能稍微使力，但连续多日的逃亡、伤病的折磨、以及精神的高度紧绷，早已透支了他这具炼气期四层修士的躯体。灵气稀薄驳杂，难以补充，他只能依靠着老者给的那些粗粝干粮和山泉野果维持体力，行进速度并不快。
　　
　　他不敢走明显的山路，尽量挑选林木茂密、地势复杂的路线。白天赶路，夜晚则寻找隐蔽的树洞或岩缝休息，时刻维持着最低限度的枯木敛息术，将自己伪装成一块顽石、一截朽木。怀里的雷击木始终温热，那枚玄元种也再无异动，仿佛地窖中那一丝微弱的共鸣只是错觉。
　　
　　但张叶子知道那不是错觉。那石板，那符纹，那暗红色的污渍，还有玄元种的反应，都清晰地印在脑海里。他甚至尝试过，在远离院落、确保安全的地方，再次取出玄元种，仔细感应，但它又恢复了那副冰冷、沉重、毫无生机的顽石模样。
　　
　　谜团又多了一个。但他现在没有能力，也没有时间去深究。活下去，离开这片被神木林阴影笼罩的区域，是第一要务。
　　
　　第三天傍晚，当夕阳的余晖将西边的山峦染成一片暗金与血红交织的混沌时，他爬上一座视野相对开阔的山梁。极目远眺，东南方向，两座较为低缓的山丘之间，一片相对平坦的谷地延伸开来。谷地中，隐约可见一片低矮、杂乱、鳞次栉比的建筑轮廓，大多是用粗糙的木材、石块甚至泥坯草草搭建，毫无规划地拥挤在一起。建筑之间，是蜿蜒如肠的、被踩得泥泞不堪的土路。
　　
　　许多细小的、如同蚁群般的人影在那些建筑和土路间移动。更远处，靠近谷地边缘，似乎有简易的窝棚和畜栏，能看到一些牲畜的模糊影子。几缕稀薄的、不同颜色的烟雾（炊烟、炭火烟，或许还有其他）从那片杂乱建筑中升起，在渐暗的天色和山间微风中扭曲、飘散。
　　
　　没有城墙，没有明显的边界，没有整齐的街道，更没有象征着秩序与威严的高大建筑。只有一种扑面而来的、粗粝的、混杂着喧嚣、混乱与顽强生机的“气息”，即使相隔数里，似乎也能隐约感觉到。
　　
　　那应该就是野集镇了。
　　
　　比张叶子想象中更大，也更……“野”。
　　
　　他观察了片刻，注意到进出集镇的主要道路有两条，一条是通往西北方向（他来的方向），另一条通往东南更深处。道路上时而有小股的车马或行人队伍蠕动。集镇外围，似乎有一些简易的哨塔和栅栏，但形同虚设，并未看到明显的守卫力量。
　　
　　天色渐暗，集镇上开始亮起零星的、昏黄的光点，大多是油脂火把的光芒，偶尔有几点较为稳定、颜色各异的光，可能是低阶的月光石或某种发光菌类，显示着那里或许有修士聚集。
　　
　　夜晚进入一个完全陌生的、鱼龙混杂之地并非明智之举。张叶子决定在山梁上找个隐蔽处露宿一晚，等天亮后再设法混进去。
　　
　　他退回山林，找到一个背风的小石坳，用枯枝和苔藓做了简单的伪装，坐下休息。取出干粮——一块硬得能硌掉牙的杂粮饼，就着皮囊里所剩不多的凉水，小口啃着。目光却始终没有离开远处谷地中那片越来越模糊、只有零星灯火闪烁的轮廓。
　　
　　神木林的人，会在这里吗？镇上有多少修士？修为如何？有没有固定的秩序维持者？自己这副衣衫褴褛、面容憔悴、身上还带着未愈伤痕的样子，会不会过于引人注目？老者给的那点散碎银子，在修士聚集的地方能派上多大用场？最重要的，如何获取关于外界，尤其是关于神木林近期动向的消息？
　　
　　一个个问题在脑海中盘旋。他需要一套说辞，一个合理的身份，一种不引人怀疑的融入方式。
　　
　　他回想起师父木长风以前酒醉时，偶尔提及的、关于修真界底层散修的只言片语。散修，尤其是炼气期的底层散修，是修真界数量最庞大、也最复杂的一个群体。他们或是因为资质所限无法进入宗门，或是宗门破落后流落出来，或是犯了事被驱逐，或是单纯喜欢自由不愿受约束……他们聚集在像野集镇这样的灰色地带，靠着完成各种危险、肮脏、报酬微薄的任务（猎杀低阶妖兽、采集特定药材矿石、探寻小型遗迹、护送商队、甚至充当打手保镖）来获取修炼资源，挣扎求生。彼此之间戒备森严，为了些许利益就能拔刀相向，但又会因共同的威胁（比如大宗门的清剿、强大妖兽的袭击）而短暂联合。
　　
　　谨慎，多疑，狠辣，现实，是散修的生存法则。
　　
　　自己要伪装的，就是这样一个最普通的、刚刚经历了一场劫难（可以是遭遇妖兽，也可以是遇到了劫修）、身无长物、只想找个地方喘口气、接点小活换取资源的落魄炼气期散修。
　　
　　修为就定在炼气三层，再低容易被人当成肥羊，再高又可能引来不必要的关注。功法属性……不能是木属性，神木林的功法特征太明显。就用那稀薄的庚金之气打掩护，说是修炼了某种残缺不全、进展缓慢的金属性功法残篇。至于伤势，就说是被一头铁线蟒所伤，侥幸逃得性命。
　　
　　他仔细推敲着细节，直到觉得这套说辞在逻辑上基本能自圆其说，才稍稍放松心神，开始闭目调息。没有运行乙木灵气，只是缓慢搬运着那点微弱的庚金之气，温养经脉，同时分出一缕心神，警惕着周围的动静。
　　
　　一夜无话。山林深处偶尔传来几声夜枭的啼叫和不知名野兽的嘶吼，但都离得很远。
　　
　　第二天，天刚蒙蒙亮，山间弥漫着乳白色的浓雾。张叶子用冰冷的溪水洗了把脸，整理了一下身上那套打满补丁、但浆洗得还算干净的粗布衣裤（老者的旧衣），将散乱的头发用草绳勉强束在脑后，又抓了把泥土，在脸上、手上、特别是那些较为显眼的伤口疤痕附近，轻轻涂抹了一下，让自己看起来更像是历经风霜、刚从山里钻出来的模样。
　　
　　他将雷击木用布条紧紧缠好，贴身藏在胸口最里层。玄元种和玉盒也小心收好。老者给的布包斜挎在肩上，里面除了干粮盐巴和碎银子，还多了几株他在路上顺手采的、品相一般的普通草药，作为他“采药人”身份的佐证。那柄神木林制式短刃被他用布条缠裹了刃柄，改变了些许外形，别在腰间不起眼的位置。
　　
　　做完这些，他深吸一口带着晨雾和草木清冷气息的空气，迈步走下山梁，朝着那片在晨雾中逐渐清晰的、杂乱喧嚣的谷地走去。
　　
　　靠近野集镇，那种混杂的气息越发浓烈。腐烂垃圾的臭味、牲畜粪便的骚气、劣质油脂燃烧的呛人烟味、廉价酒水的酸馊气、还有各种汗味、体味、以及说不清道不明的奇怪气味，全部搅和在一起，形成一股令人皱眉的、独属于底层聚集区的“人味”。与此相对的，则是鼎沸的人声——叫卖声、讨价还价声、争吵声、笑骂声、孩子的哭闹声、铁器敲打声、牲畜嘶鸣声……种种声音混成一锅沸腾的、嘈杂的粥。
　　
　　所谓的“镇门”，只是两道歪歪斜斜的、用粗木钉成的拒马，象征性地横在土路中间，旁边有个半塌的窝棚，里面似乎有人，但张叶子走近时，并未有人出来盘问或阻拦。拒马旁边散落着一些破碎的瓦罐、啃光的骨头、以及可疑的污渍。几个穿着破烂、面有菜色的孩童在附近追逐打闹，好奇地看了张叶子一眼，又跑开了。
　　
　　张叶子侧身从拒马旁走过，正式踏入了野集镇。
　　
　　脚下的“路”根本不能称之为路，只是被无数双脚和车轮碾压得泥泞不堪、坑洼不平的泥地。两侧的建筑挤挤挨挨，高矮不一，材质更是五花八门：歪斜的木屋、糊着泥巴的草棚、用石块和木料胡乱搭建的窝铺、甚至还有几个颜色暗淡、看起来有些年头的帐篷。很多建筑根本没有招牌，只是在门口挂个破烂的幌子，或者摆上几样货物，就算是个“店铺”。
　　
　　行人更是形形色色。有扛着猎物、浑身血腥气的猎户；有背着药篓、面色黝黑的采药人；有推着独轮车、叫卖粗劣陶器或杂货的小贩；有敞着怀、露出狰狞刺青、眼神凶狠的壮汉；也有裹着脏兮兮的斗篷、行色匆匆、刻意低调的修士（从他们身上微弱的灵力波动和腰间鼓鼓囊囊的储物袋可以判断）；甚至还能看到几个衣衫褴褛、目光呆滞、蹲在墙角晒太阳的乞丐。
　　
　　空气里弥漫着一种毫不掩饰的、赤裸裸的生存欲望，以及在这种欲望驱使下产生的贪婪、戒备、疲惫和偶尔闪现的凶光。
　　
　　张叶子微微低头，将肩上布包往里拢了拢，尽量让自己显得平凡、无害、且带着初来乍到的拘谨和警惕。他顺着人流（如果这能称为人流的话）慢慢向前走，目光看似随意地扫过两旁的建筑和行人，耳朵则竖起来，捕捉着各种零碎的信息。
　　
　　“……昨儿个黑风坳那边又出事了，王老五那一队五个人，只回来了俩，还都带着伤，听说碰上了变异的铁爪狼群……”
　　
　　“……娘的，青狼帮那群杂碎越来越过分了，这个月的‘平安钱’又涨了！还让不让人活了！”
　　
　　“……收百年黄精，品相好的，价格好说！有没有？有没有？”
　　
　　“……听说了吗？东头老刘家那个傻闺女，昨天在后山捡了块亮晶晶的石头，被‘百宝阁’的孙掌柜用三块下品灵石换走了！啧啧，那傻丫头还真有傻福……”
　　
　　“……最新消息！神木林那边悬赏又加码了！提供确切线索，赏二十块下品灵石！抓到人，死活不论，赏两百！外加一门可修炼到筑基期的木系功法！我的乖乖，这是出了什么了不得的叛徒还是偷了镇宗之宝了？”
　　
　　最后这条信息，如同一根冰冷的针，刺入张叶子的耳膜。他脚步丝毫未停，甚至连眼神都没有变化，但心脏却骤然收紧，一股寒意从尾椎骨窜上头顶。
　　
　　悬赏果然还在，而且加码了！二十块下品灵石，对炼气期散修来说，绝对是一笔巨款！两百块下品灵石外加筑基期功法，足以让许多筑基初期的修士都为之动心！神木林这是下了血本，铁了心要将他揪出来，或者灭口！
　　
　　他必须更加小心。悬赏如此之高，意味着这野集镇上，恐怕有无数双眼睛，都在暗中搜寻着任何可疑的外来者，尤其是受伤的、年轻的、修为不高的男性修士。
　　
　　他压下心头的悸动，继续向前走，同时更加仔细地观察。他发现，这野集镇虽然混乱，但似乎也有大致的区域划分。靠近入口的这一片，是最杂乱、最底层的区域，充斥着最廉价的交易和最底层的散修、凡人。越往集镇中心走，建筑似乎稍微规整一些，开始出现一些有固定门面、挂着简陋招牌的店铺，比如“陈记铁匠铺”、“吴氏药草”、“杂货王”，行人中修士的比例也明显增高，气息也强了不少，偶尔还能看到炼气中后期，甚至炼气巅峰的修士走过。
　　
　　在集镇中心，有一个相对开阔的、用碎石勉强平整过的“广场”。广场一端，立着一根被烟熏火燎得漆黑的粗大木桩，上面钉着几块木板，木板上贴着些已经破损卷边、字迹模糊的兽皮或粗纸。一些修士模样的人围在那里，指指点点。
　　
　　是任务榜？
　　
　　张叶子心中一动。这倒是个观察风向、获取信息的好地方。他不动声色地靠了过去，混在人群外围。
　　
　　木桩上的木板贴着的，果然是各种各样的“任务”。有用歪歪扭扭的字迹写着“招募临时护卫三名，前往黑风岗，要求炼气三层以上，擅长攻伐，报酬面议”，有画着粗糙地图、标注着“此区域疑似有‘赤血藤’踪迹，求确切位置，酬金十块下品灵石”，还有“收购一阶中期‘铁背山猪’獠牙一对，品相完整者优”，更有什么“寻找走失家仆一名，年约十五，面有黑痣，提供线索者赏银五两”之类的凡俗任务。
　　
　　其中一张明显较新、纸张也相对好一些的悬赏告示，被钉在最显眼的位置，周围聚集的人也最多。告示上画着一个简单的头像，寥寥几笔，但抓住了几分神韵——正是张叶子！画像旁写着几行字：
　　
　　“缉拿要犯：张叶子，原神木林外门弟子，年约十八，炼气四层修为（疑似隐藏），擅长木系术法。此人盗取宗门重宝，穷凶极恶。凡提供确切线索者，赏下品灵石二十块；擒获或击杀者，赏下品灵石两百块，并可得筑基期木系功法一门。神木林谨此悬赏，各道友协力，必有重谢！”
　　
　　下面还盖着一个朱红色的、造型古朴的树木印记，正是神木林的徽记。
　　
　　告示前，几个修士正在低声议论。
　　
　　“炼气四层？盗取宗门重宝？骗鬼呢！一个炼气四层的外门弟子，能接触到什么重宝？还能从神木林那种地方逃出来？我看八成是知道了什么不该知道的，被灭口没灭干净……”
　　
　　“嘘！小声点！神木林也是你能编排的？当心祸从口出！管他是什么原因，两百块下品灵石加筑基功法可是实打实的！我要是撞上……”
　　
　　“得了吧，就你？炼气五层，人家能从神木林逃出来，能没点压箱底的手段？别赏金没拿到，先把小命搭进去。”
　　
　　“画像画得倒有几分像，但这野集镇上，每天来来去去那么多人，受伤的、年轻的多了去了，谁知道哪个是？总不能见一个抓一个吧？”
　　
　　“我听说，神木林还派了人下来，就在这附近暗中查访呢，领头的好像是个内门执事，筑基期的修为！悬赏是一回事，他们自己肯定也在拼命找。”
　　
　　“筑基期都出动了？乖乖，这小子到底偷了啥？”
　　
　　听着这些议论，张叶子后背的衣衫已经被冷汗浸湿。筑基期的执事！神木林竟然派了筑基期修士亲自追查！这意味着普通的伪装和敛息术，在筑基修士的神念仔细扫描下，很可能被看穿！除非他一直维持着最高程度的枯木敛息术，但那消耗太大，且无法行动。
　　
　　必须尽快离开这里！但直接离开，在眼下的敏感时期，也可能引起注意。他需要找个地方暂时安顿，观察一下，同时设法获取一些更具体的消息，比如那位筑基执事的长相、特征、活动规律，以及离开这片区域的相对安全的路线。
　　
　　他悄悄退出了人群，目光在广场周围的店铺扫过。一家挂着“陋室居”破旧木牌、门脸狭窄、里面看起来昏暗破败的小客栈，引起了他的注意。这种地方，通常价格最便宜，也最不引人注目，住客鱼龙混杂，消息也相对灵通。
　　
　　他走到客栈门口。门内摆着一张油腻腻的木桌，后面坐着一个瞌睡连连、满脸麻子的干瘦老头，修为约莫炼气二层，气息虚浮。
　　
　　“住店？”老头抬起眼皮，有气无力地问。
　　
　　“最便宜的，能住几天？”张叶子压低声音，用带着点山里口音的语气问。
　　
　　“通铺，一晚一块下品灵石，或者等值的金银。单间没有了。”老头打量了他一眼，尤其在看到他腰间那柄缠着布条的短刃和肩上的旧布包时，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但随即被麻木取代。
　　
　　一块下品灵石……张叶子身上只有散碎银子。他估算了一下，按照市价，一两银子大约能兑换一块下品灵石，但实际兑换时会被压价，而且他这几两成色很差的碎银，未必能换到五块下品灵石。
　　
　　“我用银子。”张叶子从布包里摸出最大的一块银角子，约莫一两半，放在桌上，“先住两天，剩下的……换成干粮，要顶饿的。”
　　
　　老头拿起银角子，放在嘴里咬了咬，又掂了掂分量，嘟囔了一句：“成色差了点……算你一块灵石加三百个大钱吧。住两天，剩的钱够买五个杂面饼。干粮晚上给你。”
　　
　　说着，他从桌下摸出一块黑乎乎、刻着“甲七”字样的木牌，扔给张叶子：“后院最里面，左手边那间大屋，靠门那个铺位是你的。自己去找，被褥自理，丢了东西本店概不负责。热水在院子中间灶上，自己打，柴火费另算。”
　　
　　张叶子接过木牌，道了声谢，走进了客栈。
　　
　　客栈内部比外面看起来更加破败昏暗。一条狭窄的通道，地上黏糊糊的，不知沾了什么。通道两侧是紧闭的房门，有些门缝里传出打鼾声、咳嗽声或低声的交谈。穿过通道，是一个不大的、堆满杂物、晾晒着破烂衣物的院子，院子一角有个冒着热气的土灶。院子对面，是一排更加低矮简陋的木板房，其中一间的门上歪歪斜斜钉着“甲”字木牌。
　　
　　张叶子推开“甲”字房的木门，一股混杂着汗臭、脚臭、霉味和劣质烟草味的浑浊热浪扑面而来，让他差点窒息。
　　
　　房间很大，但极其空旷，除了靠墙两排用木板和砖头垫起的、连在一起的大通铺，几乎别无他物。通铺上胡乱堆着些颜色可疑、打着补丁的破被烂褥，有些铺位上躺着人，用被子蒙着头，看不清面目。房间没有窗户，只有屋顶几个破洞透下几缕天光，地上扔着些空酒瓶、啃剩的骨头和其他垃圾。
　　
　　他的铺位是靠门边的一个，铺位上只有一张薄得透光的、黑乎乎的草垫，连条破布都没有。
　　
　　张叶子皱了皱眉，但没说什么。他将布包放在铺位上，转身出了房间，走到院子中间。土灶上坐着一口大黑锅，里面的水半开不开，飘着些草叶和油花。他找了个破瓦罐，舀了些热水，回到房间，用自己带的布巾沾湿，简单擦了擦脸和手，又就着热水，啃了一个自带的硬饼。
　　
　　房间里陆陆续续又回来了几个人，都是些面容憔悴、衣衫褴褛的底层散修或落魄凡人。彼此之间很少交谈，最多是冷漠地瞥一眼，就各自占据自己的铺位，要么倒头就睡，要么默默吃着干粮，要么摆弄着手里一些不值钱的小玩意儿。空气沉闷压抑。
　　
　　张叶子靠在自己的铺位上，闭目假寐，耳朵却仔细捕捉着房间内外的动静，尤其是那些零碎的交谈。
　　
　　“……真他妈晦气，跑了一趟黑风坳，差点把命搭上，就分到三块灵石……”
　　
　　“……听说‘血刃’的人接了个大单，要进苍茫山深处，报酬丰厚，不过要求也高，至少炼气六层……”
　　
　　“……最近风声紧，镇上来了不少生面孔，好像都在找什么人……”
　　
　　“……东街‘快活林’新来了几个娘们，水灵得很，就是贵……”
　　
　　大多是些毫无价值的琐碎信息。张叶子并不气馁，他知道，有价值的信息往往就隐藏在这些看似无用的闲谈中，需要耐心和细心去筛选、拼凑。
　　
　　

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