第四章 猎户的草药与地窖的剑 (第1/2页)
第四章猎户的草药与地窖的剑
棚子漏进的天光并非鱼肚白，而是一种浑浊的、灰蒙蒙的颜色。山间的浓雾从缝隙里钻进来，带着刺骨的湿冷，贴在皮肤上，黏腻得像化不开的污血。
张叶子在草堆里蜷缩得更紧。高热在半夜达到了顶峰，烧得他神智昏沉，眼前鬼影幢幢，尽是搏动的暗红血管和师父那张飘落的人皮。后半夜，那诡异的“沙沙”声又来过一次，在院墙外停留得更久，他甚至能“感觉”到一股冰冷的、带着探究意味的微弱意识扫过棚子，但或许是枯木敛息术起了作用，也或许是棚子里的草药霉味和死亡气息太浓，那东西最终还是没有进来。
当天光勉强能照亮棚内时，高热终于退下去一些，转为持续的低烧，脑袋不再像要裂开，但身体依旧沉重得如同灌了铅，每一处关节都在酸疼叫嚣。伤口敷了草药的地方传来麻痒，是开始愈合的迹象，但左臂的肿胀和青紫并未消退，稍稍一动就疼得钻心。
他挣扎着坐起，动作牵扯到胸腹的伤，一阵猛烈的咳嗽，喉咙里泛起熟悉的铁锈味。他捂住嘴，等那一阵撕心裂肺的咳喘过去，摊开手心，看到几点暗红的血沫。
内伤比外伤更麻烦。他默默想着，用衣襟擦掉血迹。
棚外传来窸窣的脚步声，很轻，是老者特有的、拖着地面的步伐。接着，是前屋木门被推开又关上的吱呀声，然后是水桶碰撞井沿的闷响，泼水声，以及老者压抑的、撕心裂肺的咳嗽。
这老者身体似乎也很糟糕。张叶子想起昨晚看到的，那张布满老人斑和深刻皱纹的脸，浑浊无光的眼睛，以及那种对一切漠然的麻木。一个独居、病弱、等死的老人，却能在这种明显不太平的山林边缘存活下来，本身就透着不寻常。
他深吸一口气，压下翻腾的气血，慢慢挪到棚子门口，透过稀疏的茅草缝隙向外望去。
院子里，老者正佝偻着背，用一只破木桶从井里打水。动作迟缓僵硬，打上来的水只有小半桶，拎起来时身体摇晃，水洒出不少。他走到屋旁一小块菜地边，用葫芦瓢舀着水，缓慢地浇着几垄蔫头耷脑的青菜。晨雾笼罩着他单薄的身影，灰白的头发，破旧的灰布褂子，整个人像是要融化在这片灰蒙蒙的背景里。
浇完水，老者拄着木棍，站在原地喘息了一会儿，然后慢慢转过身，浑浊的眼睛似乎无意地扫过棚子的方向。
张叶子心头一跳，下意识地屏住呼吸。但老者的目光并未停留，很快移开，蹒跚着走回了屋里。
过了约莫一盏茶功夫，前屋的门又开了。老者端着一个粗陶碗，碗里冒着热气，朝着棚子走来。
张叶子立刻退回草堆，闭上眼睛，调整呼吸，让自己看起来还在昏睡。
“吱呀——”简陋的棚门被推开，带着湿冷雾气的风灌了进来。
老者走到他身边，将碗放在旁边一个倒扣的木墩上，用那嘶哑干涩的声音道：“后生，醒醒，喝点热的。”
张叶子“适时”地睁开眼睛，挣扎着想要坐起，脸上露出痛苦之色。
“别动。”老者用木棍轻轻压了压他的肩膀，力气不大，但带着一种不容置疑的意味。“趁热喝了，是草药熬的汤，能退烧，顺气。”
张叶子看向那碗。碗里是黑褐色的汤汁，散发着浓烈刺鼻的草药苦味，热气蒸腾。他看向老者，对方脸上依旧是那副麻木的表情，眼神浑浊，看不出什么情绪。
是药？还是……
“多谢老丈。”张叶子没有犹豫，伸手去端碗。指尖触到粗陶碗壁，温热。他端到嘴边，浓烈的苦味冲入鼻腔。他没有立刻喝，而是微微侧头，用眼角的余光瞥向老者。
老者正背对着他，慢吞吞地走到棚子角落，弯腰整理那些破烂农具，似乎对他的举动毫不在意。
张叶子不再迟疑，小口啜饮起来。汤汁极苦，还带着一股土腥和淡淡的涩味，入喉却有一丝奇异的回甘。温热液体顺着食道流入胃里，带来些许暖意。他喝得很慢，一边喝，一边默默运转一丝微弱的乙木灵气，感知着汤药在体内的变化。
草药成分很杂，大部分是山里常见的、有清热退烧、活血化瘀功效的苦蒿、三七草、地丁之类的根茎叶，年份不算足，炮制也粗糙，但配伍似乎有独到之处，几种药性相互调和，药力虽然不强，但胜在温和，对他此刻的伤势和风寒高热，确实对症。
没有毒，也没有其他异常灵力波动。就是一碗普通的、带着善意的、苦得要命的草药汤。
他心中稍安，将一碗汤药慢慢喝完，最后一点药渣也吞了下去。苦味在嘴里久久不散，但胸腹间那股火辣辣的燥痛感，似乎真的缓和了一丝。
“老丈……这药……”他放下碗，想询问药方。
“山里胡乱挖的，不值钱。”老者打断他，没有回头，依旧整理着那些破烂，“能走动了，就早点离开。这地方，留不得。”
语气平淡，却再次强调了“留不得”。
张叶子沉默了一下，问道：“老丈，昨夜……我似乎听到外面有动静？”
老者整理农具的手顿了一下，随即又继续，声音听不出波澜：“山里畜生多，夜里出来觅食，平常事。你睡迷糊了。”
显然不愿多说。
张叶子识趣地不再追问。他看了看自己身上破烂染血的衣服，又摸了摸空瘪的肚子，犹豫了一下，开口道：“老丈，我身上还有些……力气，不知您这儿有没有什么活计，能让我换口吃的，再……找身能蔽体的衣物？”
他不敢提钱财灵石，那会立刻暴露身份。只说自己还有些力气，想以工换食。
老者终于转过身，浑浊的眼睛上下打量了他一番，尤其是在他受伤的左臂和苍白的脸上停留了片刻，缓缓摇头：“你看你这副样子，能干什么活？别死在我这儿，脏了我的地。”
话说得难听，但张叶子听出了言下之意——是怕他伤重死在这里，引来麻烦。
“我……我懂些草药，也认识些字，可以帮您整理药材，或者……”张叶子连忙道，同时目光扫过墙角那些堆放杂乱的草药，“您这些草药，炮制手法似乎可以改进，药性能保存得更好，或许能多换些盐巴。”
老者眼中掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的微光。他慢慢走回张叶子面前，蹲下身（这个动作对他似乎有些吃力），从墙角那一堆草药里，随手抓起几样混杂在一起的、带着泥土的根茎叶，摊在张叶子面前。
“认得？”
张叶子仔细看去。是紫背天葵、金钱草、半枝莲，还有几根须根带着暗红斑点的老山参（年份很浅），以及一些炮制不当、已经发黑失去药性的三七块根。都是山里常见的、有疗伤或清热功效的草药，但品相差，处理粗糙。
“这是紫背天葵，清热解毒，但采摘时伤了主根，药力流失大半。这是金钱草，利湿退黄，但沾了露水未晾干就堆放，已经有些霉味。半枝莲需阴干，暴晒则苦涩倍增，药性转燥。这几根老参，须根上的红斑是虫蛀初期，需尽快剔除，否则整株皆废。三七块根暴晒过度，内里已空，只剩渣滓了。”
张叶子一一指出，语速平稳。这些都是最基础的草药知识，神木林外门弟子日常任务之一就是照料低级药田和处理药材，他虽不精通，但辨认和了解基本炮制禁忌还是没问题的。
老者听着，脸上麻木的表情没有丝毫变化，但那双浑浊的眼睛，却微微眯起了一些。他伸出枯瘦如鸡爪的手指，拨弄了一下那几根带红斑的老参须根，又捡起一块发黑的三七，放在鼻子下嗅了嗅。
“说得倒像那么回事。”他放下草药，拍了拍手上的泥土，重新拄着木棍站起，“棚子后面，崖壁下面，有片背阴的坡地，长着些苦蒿和蛇莓，还有些野山药。去采些回来，要连根带土，尽量不伤。采回来的苦蒿，嫩叶留下，老茎分开。蛇莓只要果子，茎叶有毒，别弄混。山药小心点挖，别断。”
他顿了顿，看着张叶子：“能做？”
这是答应了，也是考验。
张叶子心中一喜，忍着伤痛站起：“能！”
“工具在门后，自己拿。中午前回来。”老者说完，不再看他，拄着木棍，慢慢踱回了前屋，关上了门。
张叶子走到棚子门后，那里靠着几件破旧的农具：一把缺口卷刃的柴刀，一把木柄都快烂掉的短锄，一个破了几个洞的藤筐。他拿起短锄和藤筐，试了试分量，还好。
推开后门，眼前是比前院更加荒芜凌乱的后坡，杂草灌木丛生，几乎无处下脚。一条被踩得模糊的羊肠小径，蜿蜒通向坡下。他顺着小径往下走，穿过一片低矮的灌木，眼前豁然开朗。
这是一片天然形成的、背靠陡峭崖壁的坡地，呈半月形。崖壁挡住了大部分阳光和风雨，使得这里湿度较高，地面堆积着厚厚的腐殖质。果然如老者所说，坡地上杂乱生长着许多苦蒿，叶片肥厚，边缘锯齿状，开着不起眼的黄绿色小花。夹杂在苦蒿丛中的，是贴地蔓延的蛇莓藤，点缀着些鲜红的小果子。更靠近崖壁根部的湿润地带，则能看到山药藤缠绕在灌木上。
环境确实隐蔽。但张叶子第一眼注意到的，不是这些草药，而是这片坡地的“气”。
在神木林十年，与祖木那种阴邪脉动朝夕相对，又在地下废墟亲眼见过玄元宗的记载，他对“气”的感知，尤其是对“异常”的气息，变得异常敏锐。
这片坡地，乍看之下草木葱茏，生机勃勃。但在这蓬勃的生机之下，他感觉到了一种不协调的“滞涩”。仿佛有一股无形的、粘稠的力量，笼罩着这片区域，让草木的生长带着一种被压抑的、扭曲的“努力”感。空气中弥漫的草木灵气，也比外界其他地方稀薄、浑浊一些，而且同样掺杂着一丝极其微弱的、熟悉的阴冷。
是妖木的气息。虽然淡到几乎无法察觉，与神木林核心区域那种霸道贪婪的脉动完全不同，更像是随风飘散至此的、极其稀薄的“孢子”或“余韵”，但张叶子确定自己没有感觉错。
这山林，果然已被妖木的力量渗透。连这样隐蔽的角落都未能幸免。
他心中更沉，对那独居老者的身份也更多了几分猜疑。能常年生活在这样的环境中，要么是毫无所觉的凡人（但老者显然不是），要么……
他摇摇头，不再深想。眼下最重要的是完成任务，换取信任和生存所需。
他走到一片苦蒿前，蹲下身，没有立刻动手，而是先仔细观察。苦蒿长势尚可，但叶片颜色偏暗，缺乏油亮光泽，一些老茎上有着不正常的、细小的黑点。他小心拔起一株，查看根部。根须不算发达，有些发黄，泥土里似乎有种淡淡的、令人不快的腥气。
他依言，用短锄小心地连根挖出几株苦蒿，尽量保持根须完整，带上一团土，放入藤筐。又去采摘蛇莓的红色浆果，动作轻柔，避免捏破。最后，找到山药藤，顺着藤蔓小心挖掘地下块茎。这需要耐心和巧劲，他受伤的左臂使不上力，只能用右手和短锄配合，进度很慢，额头很快冒出了虚汗。
挖了约莫七八根尺许长、手腕粗细的山药，他停了手。藤筐已经满了大半。他看了看天色，灰蒙蒙的，辨不清时辰，但感觉应该快到中午了。
他背起藤筐，准备返回。就在转身之际，眼角的余光瞥见崖壁底部，一处被茂密藤萝完全遮盖的角落，似乎有异。
那里原本流淌着一道极细的山泉，泉水渗入石缝。但此刻，靠近泉眼的几块石头上，覆盖着一层薄薄的、暗红色的、类似苔藓的东西，正随着微不可察的气流轻轻摇曳。周围的几株灌木，枝叶呈现出一种不正常的灰败色，叶脉隐隐发黑。
张叶子脚步一顿，轻轻拨开遮挡的藤蔓，凑近了些。
是妖木的衍生物！那种暗红色的、带着细微绒毛的苔藓状东西，他在神木林外围一些潮湿角落见过类似的，被称为“血苔”，是祖木根系分泌物滋养出的低级附着物，能缓慢吸收周围的生机和微弱灵气，本身没有什么攻击性，但却是妖木感知网络的末梢之一。
这里果然有！而且看这血苔的生长情况和周围植物的状态，这东西在这里存在的时间不短了。
老者知道吗？如果知道，为何不清理？是清理不了，还是……别的缘故？
他心中疑窦丛生，但不敢久留，更不敢去触碰那血苔。迅速退开，整理好藤蔓，背着藤筐，顺着小径返回了院子。
老者正坐在前屋门口的一个树墩上，就着昏暗的天光，用一把生锈的小刀，削着一根木棍。听到脚步声，他抬起头，浑浊的目光落在张叶子背着的藤筐上，又扫过他苍白的脸和额头的虚汗。
“放下吧。”他指了指屋檐下一块平整的石板。
张叶子放下藤筐。老者放下手中的木棍和小刀，慢吞吞地走过来，蹲在藤筐边，伸手翻看里面的草药。
他先拿起一株苦蒿，仔细看了看根须和叶片，尤其是那些细小的黑点，又放在鼻子下嗅了嗅，脸上没什么表情。又捡起几颗蛇莓果子，看了看成色。最后，拿起一根山药，掂了掂分量，用手指抹去上面的泥土，看了看断口处的浆液。
“苦蒿老茎上的黑斑，是‘灰霉’，湿气太重，通风不好生的。有黑斑的，药性会受影响，带苦毒。”老者嘶哑的声音响起，像是在自言自语，又像是在教导，“蛇莓果沾了泥，破了皮，存放不住。山药挖断了三分，浆液流出，易烂，药力也损了。”
他抬起头，看着张叶子：“手法生，眼神还行，力气不足，耐心不够。”
评价很直接，不留情面，但似乎并没有生气或不满。
张叶子脸上有些发烫，低声道：“是，小子以前只是识得，动手不多，又受了伤，让老丈见笑了。”
“哼。”老者从鼻子里哼了一声，没再说什么，开始动手分拣草药。他将苦蒿的嫩叶和老茎仔细分开，老茎上带黑斑的部分用生锈小刀削去。蛇莓果子用衣襟擦干净，放在一片洗净的大叶子上。山药则用草木灰涂抹了断口，放在阴凉通风处。
他的动作缓慢，却异常稳定、精准，带着一种经年累月形成的、近乎本能的熟练。那双枯瘦布满老茧的手，在处理药材时，竟显得十分灵巧。
张叶子在一旁默默看着，学习着他的手法，也暗暗观察着他。老者始终低垂着眼皮，专注着手上的活计，对张叶子探究的目光恍若未觉。
分拣完毕，老者站起身，捶了捶后腰，对张叶子道：“灶台后面，瓦罐里有早上剩的粥，自己去喝。喝完，把前院水缸挑满。水井在篱笆外面东头。”
说完，他拿起那根削了一半的木棍，又坐回树墩上，继续削了起来，不再理会张叶子。
张叶子走到灶台后，果然有一个半大的瓦罐，里面有小半罐已经凉透的、稀得能照见人影的野菜杂粮粥。他盛了一碗，就着一点咸菜疙瘩，默默吃完。粥虽然稀薄冰凉，但入了肚，总算驱散了一些饥饿带来的虚弱感。
吃完，他找到水桶和扁担，走出篱笆门。水井就在院外东侧十几步远的一棵老槐树下，井口用石板半盖着，辘轳上的绳索都快磨断了。他打水，挑水，往返数次。左臂用不上力，只能靠右肩，每次只能挑小半桶，动作也慢。但他一声不吭，咬牙坚持着。
挑满水缸，他已经累得眼前发黑，靠在墙上喘息。伤口在劳作中又被扯动，有血丝渗出。
老者削好了木棍，是一根简易的拐杖，比他现在用的那根直一些。他拄着新拐杖试了试，似乎还算满意。看了眼张叶子，又看了看天色。
“会处理皮子吗？”他突然问。
张叶子愣了一下，点头：“会一些。”猎户剥皮硝制是基本技能，外门弟子有时也需要处理妖兽材料。
老者走进屋里，片刻后，拿出一张鞣制到一半、还带着血肉和腥气的兽皮，看形状像是鹿或者山羊的，还有一小罐气味刺鼻的硝料，一起丢在张叶子面前。
“把这皮子鞣完，用那边的木架绷起来。硝料省着用。”老者吩咐道，顿了顿，又补充了一句，“做完了，晚上有肉吃。”
张叶子看着那张半生不熟的兽皮，血腥气冲鼻。这活计又脏又累，还需要技巧。但他没有拒绝，默默拿起皮子和硝料，走到院子角落一个简易的木架旁，开始处理。
刮去残留的血肉和脂肪，涂抹硝料，反复揉搓，拉伸，绷紧在木架上……每一个步骤都需要力气和耐心。兽皮的腥臊味和硝料的刺鼻气味混合在一起，令人作呕。汗水混合着血水，从他额头、伤口处不断渗出，滴落在地上。
老者就坐在屋檐下，背靠着土墙，闭着眼睛，像是睡着了，又像是在默默观察。
张叶子全神贯注，尽量将皮子处理得平整均匀。这是他换取食物和暂时栖身的机会，不能搞砸。同时，他也在思考。老者让他做这些杂活，看似只是利用劳力，但采药、挑水、鞣皮……这些活计既能观察他的体力、心性、手艺，也能让他没精力、没时间去窥探别的东西。
这个看似行将就木的老人，心思并不简单。
天色再次暗了下来，山间的雾气似乎更浓了。张叶子终于将兽皮初步处理好，绷在了木架上。他累得几乎虚脱，手上、身上沾满了污秽。
老者不知何时睁开了眼，看了一眼木架上的皮子，点了点头，没说什么，起身进了屋。不一会儿，屋里飘出了久违的、炖煮肉类的香气。
张叶子走到井边，打了些冷水，胡乱擦了擦脸和手。冰冷的井水让他精神一振。
晚饭是在屋里吃的。破木桌上点着一盏昏暗的油灯，灯芯如豆，光线跳跃。桌上摆着一大碗热气腾腾的炖肉，肉块很大，带着骨头，煮得酥烂，汤色浑浊，飘着些野菜叶子。还有两碗和早上一样的稀粥，以及一小碟黑乎乎的咸菜。
肉是鹿肉，肉质粗硬，带着浓重的土腥和膻味，只加了些盐巴和山里采的野葱野姜，调味粗糙。但比起之前几天只能啃硬饼、喝凉水、生饮蛇血，这无疑是难得的美味。
张叶子吃得很快，但尽量不发出声音。老者吃得很慢，每一口都要咀嚼很久，昏暗的灯光下，他脸上深刻的皱纹如同刀劈斧凿，眼神空洞地望着门外沉沉的夜色。
“后生，”老者忽然开口，声音在寂静的屋里显得有些突兀，“看你干活，不像是地里刨食的，也不像是常在山里跑的猎户。手上有点力气，认得几个字，懂点草药皮毛……倒像是那些大城里，店铺里打杂的学徒，或者……哪个破落人家的子弟，读过几天书，后来败了家，流落出来的？”
张叶子心里咯噔一下，放下碗，斟酌着词语：“老丈慧眼。小子……祖上确实读过些书，后来家道中落，不得已出来谋生，走过些地方，杂七杂八的活计都做过一些，也就勉强认得些东西，让老丈见笑了。”
他说得含糊，半真半假。祖上读过书是真的（父母虽为伐木工，但祖父据说是个屡试不第的童生），流落也是真的。
老者“嗯”了一声，没再追问，只是慢悠悠地嚼着肉，浑浊的眼珠在油灯光晕里转了转，落在张叶子脸上：“这世道，读书识字，有时候不是什么好事。知道得多了，想得多了，烦恼就多，死得也快。”
这话意有所指。张叶子低着头，看着碗里浑浊的肉汤，轻声道：“小子只求有口饭吃，有个地方栖身，能活下去就成。别的，不敢多想。”
“活下去……”老者重复了一遍这三个字，声音嘶哑，带着一种说不出的苍凉和嘲讽，“有时候，活着比死了更难。”
他不再说话，屋里只剩下咀嚼声和油灯偶尔爆开的噼啪声。
吃完饭，老者指了指墙角一个破旧的木盆和一块看不出颜色的布巾：“热水在灶上，自己弄。今晚还睡棚子。记住我的话，夜里，不管听到什么，别出来，别点灯。”
张叶子默默收拾了碗筷，用热水草草擦洗了一下身体，换上老者扔给他的一套同样打满补丁、但洗得发白、勉强干净的粗布衣裤（比他原来那套稍大，空空荡荡）。然后回到了后院的草棚。
躺在干草堆上，身体的疲惫如同潮水般涌来，伤口敷了新的草药（老者晚饭后给了他一小罐更好的金疮药），疼痛减轻了许多。低烧似乎也退了，头脑比之前清醒不少。
但精神却紧绷着。老者的言行，这片山林若有若无的妖木气息，昨夜那诡异的“沙沙”声，还有老者反复警告的“夜里别出来”……一切都透着不寻常。
他怀里揣着雷击木和玄元种，玉盒贴身放着。雷击木依旧温热，玄元种冰凉。这两样东西是他最大的秘密和依仗，也是最大的危险。
时间一点点流逝。夜更深，山风似乎停了，万籁俱寂，静得能听到自己心跳和血液流动的声音。浓雾从缝隙钻进来，棚子里也弥漫着湿冷的白汽。
就在张叶子以为今夜会平静度过时——
“咚。”
一声极其轻微、仿佛什么东西轻轻敲击木头发出的闷响，从前院方向传来。
张叶子瞬间睁开眼睛，全身肌肉绷紧。
“咚……咚……”
声音很有节奏，不快，但稳定，间隔均匀。不像是风吹动什么东西撞在墙上，也不像是小动物弄出的动静。
更像是什么东西，在用一种缓慢而执拗的方式，轻轻叩击着……前屋的门板？
张叶子轻轻坐起，悄无声息地挪到棚子门口，从茅草缝隙向外望去。
夜色浓重，雾气弥漫，只能看到前屋一个模糊的轮廓。没有灯光，一片死寂。但那“咚咚”的轻叩声，依旧不疾不徐地响着，在寂静的夜里显得格外清晰，也格外诡异。
是谁？不可能是人。如果是人，不会用这种方式，也不会在这种时候。
难道是……
他想起老者警告时的眼神，想起昨夜那“沙沙”声，想起崖壁下那片暗红的血苔。
叩击声持续了大约半炷香的时间，然后，毫无征兆地，停了。
死一般的寂静重新笼罩。
张叶子屏息凝神，一动不动。他能感觉到自己后背渗出的冷汗，湿透了粗糙的衣料。
过了许久，前屋的门，突然传来“吱呀”一声轻响。
门开了一道缝隙。
一个佝偻的、单薄的黑影，拄着拐杖，从门内慢慢挪了出来，站在门口。是老者。
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