第三章 泥沼与微光 (第2/2页)
这片林子树木高大，树冠遮天蔽日，地面堆积着厚厚的腐叶，散发着一股潮湿霉烂的气息。空气里弥漫着淡淡的、属于草木的清新灵气，但在这清新之下，张叶子敏锐地察觉到一丝极其微弱的、熟悉的阴冷感——那是妖木灵气特有的、带着贪婪与死寂的味道，虽然稀薄到几乎无法察觉，混杂在蓬勃的草木灵气中，但对他来说，如同黑夜里的萤火虫一样醒目。
是了，神木林经营数千年，其根系蔓延范围，恐怕远超明面上的领地。这片看似原始的野林，很可能也在其根系的影响范围边缘，或者干脆就是其“放牧”的猎场之一。
他心中一凛，更加小心，尽量收敛气息，避开那些阴冷感稍强的区域，同时仔细留意地面和树木。果然，在一些古树的根部，或者潮湿的岩石缝隙，他偶尔能看到极其细微的、几乎与周围环境融为一体的暗红色菌丝或苔藓，散发着微弱的妖木气息。这些都是祖木根系的末端衍生物，如同无形的触角，监控着这片土地。
他不敢动用任何灵力，甚至连呼吸都放得极轻，全靠凡人的体力和意志，在密林中跋涉。伤口在行动中不断被牵扯，渗出血迹，他只能简单地用布条勒紧。饥饿、干渴、伤痛、寒冷、疲惫，如同跗骨之蛆，不断消耗着他的生命力。
白天，他躲在树洞或岩缝中休息，运转枯木敛息术，同时尝试用乙木灵气疗伤，但进度缓慢，雷击木的存在让他无法全力运转功法。夜晚，他借着微弱的星光和月光赶路，避开可能有妖兽出没的区域，也避开一切疑似人工痕迹的小路。
第三天，他在一条小溪边喝水时，发现溪水中有被斩断的、新鲜的妖木感应须残骸。显然，不久前有修士经过，并与潜伏的妖木根系发生了冲突。这让他更加警惕，说明这片区域并不太平，神木林的搜寻和清理行动一直在进行。
第四天，他遭遇了一头潜伏在腐叶下的铁线蟒。这只是一阶下品妖兽，灵智低下，但皮糙肉厚，力量惊人。若是平时，张叶子对付它并不困难，但此刻重伤未愈，灵力枯竭，几乎是凭着本能和手中短刃，与之周旋了半刻钟，才抓住机会，用短刃灌注最后一丝庚金之气，刺入其七寸，将其击杀。自己也添了几道新伤，左臂被蟒尾扫中，骨头可能裂了。
他剥下蟒皮，简单处理，裹在伤口上。生饮了蛇血，吃了些蛇肉，补充了体力，也压下了伤势的恶化。铁线蟒的妖丹不过米粒大小，蕴含的灵气驳杂稀薄，他尝试吸收，却引得体内气息一阵紊乱，差点吐血，只得放弃。
第五天，他开始发烧。伤口感染了，在缺医少药、灵力又无法顺畅运转的情况下，情况迅速恶化。他头痛欲裂，浑身滚烫，眼前阵阵发黑，走路都开始打晃。怀里雷击木的温热，成了他辨认方向、保持清醒的唯一依仗。
他知道，不能再这样下去了。必须尽快找到安全的地方，处理伤口，弄到药物，否则不等追兵找到，他就会死在这片林子里。
他强撑着病体，改变方向，朝着林木相对稀疏、地势较高的地方走去。按照经验，这种地方出现村落或猎户临时落脚点的可能性更大，也更容易找到一些能退烧止血的草药。
又挣扎着走了一天一夜。第六天下午，当他几乎要昏厥在一处山坡上时，视野尽头，林间缝隙中，隐约出现了一角低矮的、歪歪扭扭的篱笆墙，和几缕若有若无的、带着柴火气息的炊烟。
有人家！
张叶子精神一振，但随即更加警惕。是寻常猎户？还是神木林的暗哨？他不敢贸然靠近，而是拖着沉重的身体，绕到上风处，躲在一片茂密的灌木丛后，仔细观察。
那是一个极其简陋、破败的小院落。篱笆墙东倒西歪，茅草屋顶塌陷了小半，烟囱里冒出的烟也稀薄无力。院子里静悄悄的，看不到人影，只有几只瘦骨嶙峋的土鸡在刨食。屋后开垦了一小片菜地，长势也蔫蔫的。
看起来，像是一个与世隔绝、穷困潦倒的独居猎户或者药农的家。
张叶子观察了足足一个时辰，直到夕阳西沉，暮色渐起。院子里始终没有人出来，也没有任何异常动静。只有那烟囱里的炊烟，一直断断续续地飘着。
他决定冒险。这是最后的机会，再拖下去，他可能连走到那里的力气都没有了。
他撕下身上相对干净的布条，将脸上、手上的泥污和血迹尽量擦拭，又用湿泥将过于显眼的伤口草草遮盖。然后，他深吸一口气，散去枯木敛息术，让自己显露出炼气三层左右的、微弱的灵力波动（他实际是炼气四层，但一直隐藏）。这个层次的修为，在散修中很常见，不会过于引人注目，也足以让凡人猎户心存忌惮。
做完这些，他才扶着树干，一步一挪地，朝着那座破败的院落走去。
篱笆门虚掩着。他轻轻推开，发出“吱呀”一声刺耳的响动。
院子里，那几只土鸡受惊，扑棱着翅膀跑开了。正对着院门的茅屋，门帘被一只枯瘦的手掀开。
一个头发花白、身形佝偻、脸上布满深深皱纹和老人斑的老者，拄着一根歪扭的木棍，颤巍巍地走了出来。他穿着打满补丁的灰布短褂，眼神浑浊，打量着门口这个衣衫褴褛、浑身是伤、面色苍白如纸的年轻人。
老者的目光在张叶子脸上停留了片刻，又扫过他破烂衣衫下隐约可见的、渗血的绷带，最后，落在他腰间那柄普通至极的短刃上，浑浊的眼底似乎有什么东西微微闪动了一下，但很快又恢复了古井无波的麻木。
“后生……打哪儿来啊？”老者的声音嘶哑干涩，像破旧的风箱。
张叶子捂着胸口，剧烈地咳嗽了几声，才沙哑着开口，刻意带上了浓重的、附近某个村镇的口音（这是他以前外出任务时学的）：“老丈……行行好……在山里……遭了畜生，受了伤……讨口水喝，借个地方……歇歇脚……”
他说得断断续续，气若游丝，仿佛随时会倒下。
老者又看了他几眼，浑浊的目光在他脸上、手上那些被湿泥遮掩却依然透出端倪的伤口处转了转，沉默了片刻，才侧了侧身，让出门道，用木棍指了指屋内。
“进来吧……灶上……有热水。”
声音依旧平淡，听不出什么情绪。
张叶子心中微松，连忙道谢，脚步虚浮地迈过门槛，走进了昏暗的茅屋。
屋内陈设简陋到了极点。一张破旧的木桌，两把歪腿的凳子，一个土灶，一口黑锅，墙角堆着些干柴和杂七杂八的农具。空气中弥漫着一股淡淡的草药味和烟火气。
灶膛里的余火将熄未熄，灶上坐着个缺了口的瓦罐，冒着微弱的热气。
老者慢吞吞地走到桌边，拿起一个同样缺了口的粗陶碗，从瓦罐里倒了半碗热水，推到张叶子面前。水是浑浊的，飘着几点草梗。
“喝吧。”
张叶子接过碗，入手温热。他确实渴极了，也顾不得许多，小口小口地喝着。温热的水流进干涩灼痛的喉咙，带来些许慰藉。
“老丈……一个人住？”张叶子放下碗，试探着问。
“嗯。”老者坐到他对面，拿起桌上的旱烟袋，慢条斯理地塞着烟丝，“儿子进山……没回来。媳妇跟人跑了。就剩个老棺材瓤子，等死。”
语气平淡得像在说别人家的事。
张叶子默然。这种悲剧，在靠近山林、妖兽出没的边缘村落，并不少见。
“您……是采药的？”张叶子注意到墙角有一些处理过的草药根茎。
“以前是。现在老了，腿脚不行了，就在附近弄点寻常草药，换点盐巴。”老者点燃旱烟，深深吸了一口，吐出浓浊的烟雾，眯着眼看着张叶子，“后生，看你伤得不轻，不像普通野兽弄的。”
张叶子心头一跳，面上却露出苦涩和恐惧：“是……是遇着妖兽了，铁线蟒，侥幸逃了条命……”他撸起袖子，露出被蟒尾扫中的、青紫肿胀的左臂。
老者凑近了些，浑浊的眼睛仔细看了看那伤口，又嗅了嗅空气中极其微弱的、属于铁线蟒的腥气（张叶子身上确实沾了不少），点了点头，没再追问。
“铁线蟒啊……那畜生是凶。你能逃出来，算你命大。”老者磕了磕烟袋，“我这儿还有点以前剩下的金疮药，捣碎的，不嫌弃就用点。后院有间堆放杂物的棚子，不漏雨，你去将就一晚。明儿天亮，能走了就赶紧走。这地方……不太平。”
最后三个字，他说得很轻，带着一种莫名的意味。
张叶子连忙起身，想要行礼道谢，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“坐着吧。”老者摆摆手，起身走到里屋，窸窸窣窣翻找了一会儿，拿出一个脏兮兮的小陶罐，递给张叶子，“省着点用，就这些了。”
又指了指后门：“棚子在后面，自己去吧。锅里有剩的野菜糊糊，自己盛。没事别出来，夜里不管听到什么动静，都别开门，别点灯。”
交代完，老者便不再理会他，自顾自地吸着旱烟，望着门外渐渐沉下的夜色，眼神空洞，不知在想些什么。
张叶子接过陶罐，再次道谢，拿起灶台上一个破碗，盛了半碗冰冷的、几乎看不见米粒的野菜糊糊，勉强咽下。然后，他推开吱呀作响的后门，走了出去。
后院更显荒芜，杂草丛生。角落里确实有一个低矮的茅草棚，用几根歪斜的木棍支撑着，四面漏风。里面堆着些破烂的农具、干草，散发着霉味。
但张叶子已经很满足了。至少，暂时有个遮风（虽然可能不怎么挡风）避雨的地方，有口热水，有点草药。
他走进棚子，用干草简单铺了个能躺下的地方，忍着痛，脱下破烂的外衣，开始处理伤口。老者的金疮药是土方子捣碎的，黑乎乎的，带着浓烈的草药味，效果未知，但至少能止血消炎。
他先将比较干净的布条用剩下的热水浸湿，擦拭伤口，然后小心地敷上药膏，再用干净的布条包扎。每动一下，都疼得冷汗直冒。处理完所有伤口，他已经虚脱得几乎坐不住。
夜色彻底笼罩下来。前屋传来老者断续的、压抑的咳嗽声，很快也归于寂静。
张叶子蜷缩在干草堆里，身上盖着那件半干的外衣，怀里紧紧抱着雷击木和装有玄元种的玉盒。棚子四面透风，夜晚山间的寒气阵阵袭来，冻得他瑟瑟发抖，伤口也一跳一跳地疼。发烧并未退去，反而有加剧的趋势，额头滚烫，身体却一阵阵发冷。
他咬着牙，运转起所剩无几的乙木灵气，在体内艰难流转，试图驱散寒意，压制伤势。灵气所过之处，与雷击木的酥麻感冲突不断，带来阵阵滞涩和刺痛，但此刻也顾不得许多了。
时间一点点过去。夜渐深，万籁俱寂，只有山风吹过林梢的呜咽，和远处不知名夜鸟的啼叫。
突然——
“沙沙……沙沙……”
极其轻微的、仿佛什么东西摩擦地面的声音，从院子外围的篱笆墙处传来。
张叶子瞬间从半昏半醒中惊醒，屏住呼吸，枯木敛息术下意识运转到极致，整个人气息全无，如同角落里的一堆干草。
声音很轻，很慢，带着一种谨慎的试探，绕着院落外围缓缓移动。
不是人。人的脚步声不是这样。也不是寻常的野兽。
是……蛇类？还是……
张叶子心头一紧，想起老者那句“这地方不太平”，和白天在小溪边看到的、被斩断的妖木感应须。
难道……
“沙沙”声在篱笆墙外停留了片刻，似乎在感知着什么。片刻后，声音转向，朝着远处去了，渐渐消失。
张叶子没有放松，依旧保持着敛息状态，一动不动。直到又过了小半个时辰，再无异响，他才缓缓吐出一口浊气，冷汗已经浸湿了内衫。
是妖木的根须？还是被妖木气息吸引、发生了变异的妖兽？
无论哪一种，都意味着这片看似平静的山林，远比想象中危险。老者独居于此，恐怕也非寻常。
他不敢再睡，强打精神，警惕地听着外界的动静。胸口雷击木传来的温热，此刻也带上了一丝躁动，似乎对刚才那靠近的、阴冷的气息有所感应。
夜色深沉，寒意更重。伤口在草药作用下，疼痛稍减，但高烧带来的眩晕和虚弱感不断袭来。他只能依靠着冰冷的土墙，一遍遍回忆绢帛上的内容，回忆师父最后的眼神，用刻骨的仇恨和必须活下去的执念，对抗着不断涌来的睡意和绝望。
他不知道前方还有什么在等着他。神木林的追杀，陌生的环境，重伤的身体，怀揣的秘密，还有这山林中无处不在的、妖木的阴影。
但至少，他活过了今天。
他从那吃人的林子里逃出来了，没有被村民抓住，没有死在妖兽口中，没有倒毙在逃亡的路上。
他还有半截雷击木，一枚不知用途的种子，和一个必须揭穿的真相。
棚子外，山风呜咽，长夜漫漫。
破晓的第一缕天光，艰难地透过茅草棚的缝隙，落在张叶子紧闭的眼睑上。
新的一天，亡命依旧，前路未卜。