第一卷：戍堡孤烟 第十七章：砧上鱼肉 (第1/2页)
“砰、砰、砰。”
不轻不重的叩门声，在午后寂静的木屋外响起，带着一种不容置疑的意味。
屋内的空气瞬间凝固了。
韩老四像被踩了尾巴的老猫，从打盹中骤然惊醒，独眼锐利地射向门板。耿大牛“噌”地站起，手按在刀柄上。石红玉磨刀的动作停了，剪刀尖对准了门口。就连靠在墙边闭目养神的燕七，也悄无声息地睁开了眼，灰白瞳孔在昏暗光线下微微收缩。
姬凡靠在床板上，心脏猛地一跳。该来的，终究来了。他深吸一口气，压下左肩伤口传来的阵阵钝痛和高烧带来的眩晕，用眼神示意韩老四。
韩老四深吸一口气，走到门边，沉声问：“谁？”
“送炭火的。”门外传来一个懒洋洋的、带着点痞气的声音，不是之前那个秃头汉子，但同样透着一股狼山坳匪徒特有的、漫不经心的凶狠，“四爷吩咐，天寒，给姬公子送点炭，暖暖屋子。”
送炭？姬凡心头冷笑。是来“加温”，还是来“烤”他们？
“有劳，放门口吧。”韩老四没开门。
外面沉默了一下，随即响起一声嗤笑：“怎么，怕老子是来索命的？开门，四爷还有话交代。”
话说到这份上，再不开门，就是明摆着不信任，撕破脸了。
姬凡对韩老四点了点头。
韩老四缓缓拉开门闩。门开了一条缝，寒风裹着雪沫灌入。门外站着三个人，为首的是个獐头鼠目的瘦高个，裹着件脏兮兮的羊皮袄，抄着手，脸上挂着皮笑肉不笑的表情。他身后两个喽啰抬着一小筐黑乎乎的、掺杂着石块的劣质炭。
瘦高个目光越过韩老四的肩膀，在屋内快速扫了一圈，尤其在姬凡苍白的脸和被布条包裹的左肩上停留片刻，嘴角那点假笑更深了。
“姬公子，气色看着好些了？”他嘴上说着，人却站在门口，没有把炭递进来的意思。
“托四爷的福，还死不了。”姬凡靠着墙，声音嘶哑，语气平淡。
“那就好，那就好。”瘦高个嘿嘿一笑，搓了搓冻得通红的手，“四爷惦记着几位呢，特意让我来问问，姬公子的伤，什么时候能下地走动？有些事，得当面聊聊。”
“什么事？”韩老四挡在门口，独眼盯着他。
瘦高个斜睨了韩老四一眼，没理他，继续对姬凡说道：“自然是好事。四爷说了，几位是人才，能宰了刘魁，就是本事。狼山坳不留无用之人，但也不亏待有用之人。眼下，就有桩现成的‘富贵’，想请姬公子和几位兄弟，帮衬一把。”
来了。姬凡心头雪亮。那所谓的“富贵”，恐怕就是要命的“替死鬼”差事。
“什么富贵？”姬凡不动声色。
“一批货，从北边来，要借咱们狼山坳的道，往南边送。”瘦高个压低声音，眼中闪过一丝贪婪和狡黠，“货不多，但金贵。护送的人手，对方出了大半，可这过境的路子，还有路上的‘规矩’，得咱们坳子里的人熟。四爷的意思是，这趟活儿，交给姬公子你们去办。成了，货价的半成，归你们。那可不是小数，够你们在坳子里舒舒服服过上好几年了。”
半成？听着诱人。可姬凡知道，这“金贵”的货，就是燕七听到的“丙午余烬”！是连“病虎”都忌惮、官府和赤蛟帮都盯着的烫手山芋！这半成，买的是他们几条命！
“什么货，这么金贵？又为什么选我们？”姬凡问。
“嗨，货嘛，就是些北边的皮子、药材，还有些稀罕的玩意儿，咱也不懂。”瘦高个打着哈哈，“选你们，自然是因为姬公子你们能耐大啊。刚来就摘了刘魁的狗头，这手段，这胆气，在咱坳子里也是头一份！这趟活儿，非你们莫属！”
皮子药材？鬼才信。
姬凡沉默着，似乎在权衡。
瘦高个也不催，只是那眼神里，渐渐带上了一丝不耐烦和审视。
“什么时候走？送到哪里？对方是谁？”姬凡终于开口，问的却是细节。
瘦高个眼中精光一闪，似乎觉得有戏，语速快了些：“腊月三十，子时，从坳子北边的‘一线天’过。送到南边一百五十里外的‘老鸦渡’，自然有人接应。对方嘛……嘿嘿，是北边的大主顾，来头不小，姬公子就别多问了，规矩，懂吧？”
腊月三十，子时。果然是这个时间！和燕七听到的一模一样！
“一百五十里，冰天雪地，带着‘金贵’的货，路上不太平吧？”姬凡继续问。
“放心，路，四爷会安排妥当的。出了坳子，也有接应的点。你们只要负责从‘一线天’到‘老鸦渡’这段最难走、也最‘干净’的山路就行。”瘦高个拍着胸脯，“再说了，以几位的身手，寻常毛贼，哪敢打主意？”
最难走，最“干净”？只怕是最危险，最容易“消失”的路段吧。姬凡心中冷笑。
“刘魁那些逃掉的兄弟，不会善罢甘休。我们前脚走，后脚他们会不会抄了我们的退路，或者半路劫道？”姬凡抛出了另一个顾虑，这也是实情。
瘦高个脸上笑容不变，眼中却闪过一丝阴冷：“这个，四爷也想到了。所以才急着请姬公子帮忙嘛。只要你们接下这趟活儿，刘魁剩下那点杂鱼，四爷自然会替你们‘料理干净’，绝不让你们有后顾之忧。”
用替他们解决刘魁余党，换取他们去当替死鬼？真是打得一手好算盘。
“容我们……商量一下。”姬凡没有立刻拒绝，也没有答应，脸上露出疲惫和犹豫的神色，“你也看到了，我这伤……腊月三十，还有几天，能不能动，都两说。”
瘦高个盯着姬凡看了几秒，似乎在判断他是真伤重还是推脱。姬凡脸色苍白，气息虚弱，靠在墙上一副随时会倒下的样子，确实不像装的。
“行，姬公子好好养伤，仔细思量。”瘦高个脸上的假笑重新堆起，“这富贵，可不是天天有的。过了这村，可就没这店了。炭给你们放门口，天冷，别省着烧。最迟明天晌午，给我个准信儿，我好回禀四爷。”
说完，他示意身后两个喽啰将那一小筐劣质炭放在门口，然后朝姬凡拱了拱手，带着人转身走了，很快消失在风雪弥漫的山谷小径尽头。
韩老四立刻将炭筐提了进来，关上门，重新插好门闩。
屋内陷入短暂的沉默。只有火塘里木炭燃烧的细微噼啪声。
“他们果然要我们去送死。”耿大牛咬牙切齿，低声道，“什么狗屁富贵，分明是黄泥巴掉裤裆！”
“不接，他们立刻就会翻脸。”石红玉冷静地分析，“接了，还有几天缓冲。但腊月三十那趟路，九死一生。”
“接，是死。不接，现在就可能死。”韩老四独眼闪烁，“黄老四这是把我们架在火上烤。”
姬凡没有说话，他闭上眼睛，仿佛在忍受伤口的疼痛和高烧的煎熬。但脑子里却在飞速运转。
不接，肯定不行。黄老四已经摆明了态度，不接这“富贵”，他们就没有“价值”，没有了价值，在狼山坳就是待宰的羔羊。以黄老四的狠辣，绝不会让他们活着离开。
接，同样是死路。那批“丙午余烬”的货，是催命符。护送的路上，恐怕不仅有刘魁余党的报复，赤蛟帮的截杀，官府的围剿，甚至……“病虎”自己的人，都可能随时从背后捅刀子。他们就是最好的替罪羊和牺牲品。
绝路。似乎无论怎么选，都是死。
但……真的没有一丝缝隙吗？
姬凡缓缓睁开眼睛，看向一直沉默的燕七。
“燕七，你在石屋外面，除了听到他们谈交易，有没有听到……他们具体怎么交接？货从哪里来？用什么运？有多少人押送？接货的人，是什么来路？还有，‘病虎’提到‘加钱’，具体加了什么，有听到吗？”
燕七抬起头，灰白的瞳孔对上姬凡的目光，他似乎早就料到姬凡会问这些，没有立刻回答，而是仔细回忆了片刻，才缓缓开口，声音低沉清晰：
“货，从‘黑水河’上游来。具体地点没提，但提到了‘冰窟’和‘爬犁’。应该是用狗拉或马拉的爬犁，在冰封的河面上走，隐秘，速度快。对方押送的人，不少于二十，都是好手，带弩。接货的人，是南边‘三江口’的‘排教’。”
“排教？”韩老四眉头一皱，“那是控制南边水路的江湖大帮，手伸得够长的。他们接这种烫手货干什么？”
燕七摇头，继续道：“‘病虎’要加的钱，除了金银，还要三张‘北地良马’的购买批文，和……一个‘边市’的临时牙帖。”
牙帖？姬凡心头一动。边市的牙帖，是朝廷允许在边境指定地点进行贸易的凭证，管制极严，尤其是涉及马匹、铁器、盐茶等敏感物资。“病虎”要这个，显然不满足于只在狼山坳当个山大王，他想把手伸到更“正经”、也更暴利的边贸上去！这胃口不小！
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