第一卷：绝境立足
第十一章 强基固本 (第2/2页)
“药草储备还够，但冬天很多草药采不到，需要提前囤积，或者尝试在室内栽培。”苏晴说，“另外，我发现最近有两个从北面逃难过来的百姓，身上有轻微的咳嗽发热，我担心是风寒，也可能是……别的。已经隔离观察了。”
“学堂的孩子很用心，有几个学得特别快。”谢道韫道，“我打算从中选出三五个，重点培养，教他们更系统的算学和格物基础。另外，从农书里整理出的《新火镇农事辑要》初稿差不多了，开春前要刻印出来，分发下去。但缺纸，也缺熟练的刻工。”
石磊最后说：“巡逻队和岗哨已经安排好，三班倒。弩手增加到三十人，都配了新打的刀。马匹有四十多骑，但能当战马的不多。俘虏苦役还剩二十一人，还算老实。另外……”他看了一眼韩屿，“派往灵州方向的探子传回消息，灵州留后冯晖手下的一个叫‘孙方俭’的部将，最近在大量收购铁器、药材，还派人打听黄河西岸‘会打雷的汉人’的消息。”
孙方俭。这个名字，和从野利狐那里得到的密信中对上了。
“看来，这位孙将军，对我们很感兴趣。”韩屿眼神微冷，“是敌是友，尚未可知。但要做好最坏的打算。”
“他要来硬的，咱们就给他尝尝‘惊雷箭’的厉害！”柱子忍不住插嘴，他现在是弩手队的小头目，意气风发。
“打仗是最后的选择。”韩屿摇头，“我们现在需要的是时间，是发展。如果这个孙方俭只是求财，或者想利用我们，未必不能周旋。石磊，让我们在灵州的探子，想办法弄清楚这个孙方俭的底细，他有什么嗜好，有什么弱点，和冯晖以及其他部将的关系如何。”
“明白。”
“另外，”韩屿看向众人，“我们还需要一个‘窗口’，一个能和外界正常交易、获取信息、甚至吸引流民的地方。不能总靠细封氏和零散行商。”
“韩队的意思是……我们自己也组织商队？”陈默问。
“不完全是。”韩屿用木棍在地上画了个简单的示意图，“新火镇的位置，在黄河西岸，贺兰山脚下。往北是草原，往南过青铜峡可去朔方、灵州，往西是戈壁荒漠。我们要在黄河渡口，建立一个‘市集’，一个中立的交易点。邀请细封氏，甚至更远的部落，还有南边的汉商，来这里交易。我们用盐、铁器、药材，换粮食、牲口、布匹、情报，还有……人。”
“人会愿意来这荒郊野外？”谢道韫怀疑。
“会。”韩屿肯定道，“因为我们能提供别人提供不了的东西：安全。新火镇有城墙，有强弩，有‘天雷’的名声。只要我们在市集维持公正，保护交易双方安全，抽一点合理的税，就能吸引那些受够了乱兵劫掠的商旅。而且，我们还能提供别处没有的‘好东西’——白盐、精铁刀、疗效明确的成药。甚至，可以帮人修理兵器甲胄。”
“这个主意好！”陈默眼睛亮了，“市集一开，信息就通了，我们需要什么也能更快知道。还能吸引流民——听说灵州、朔方那边，冯晖和朔方军争地盘，打得很凶，流民不少。只要他们听说这边有活路，有地种，有城墙保护，肯定会有人过来。”
“但初期需要投入，也需要武力威慑，防止有人捣乱或眼红。”石磊提出实际问题。
“所以，市集不能离镇子太远，要在弩箭射程和骑兵快速支援范围内。初期规模要小，慢慢来。”韩屿早已想过，“柱子，这事交给你。你带十个人，先在渡口平整一块地，搭几个简易的棚子和客栈（兼货栈）。打出旗号：‘新火市，公平交易，保境安商’。规矩就两条：一，市集内不准动武，违者驱逐或击毙。二，交易公平，强买强卖者严惩。”
“是！”柱子挺起胸膛，感到责任重大。
“苏晴，准备一些常用的、疗效确切的成药，比如金疮药、退热散、治腹泻的药，作为市集的特色货物之一。谢教授，整理一些简单实用的农事口诀或图纸，刻印出来，也可以作为商品或吸引流民的宣传。陈默，第一批准备在市集交易的铁器，就以农具和生活用具为主，兵器暂时少放，以免过于刺激。”
分派妥当，粥也煮好了。每人盛了一大碗，就着烤热的糜子饼，吃得酣畅淋漓。虽然食物简单，但这是他们用双手从无到有创造出来的，格外香甜。
饭后，众人各自散去忙碌。韩屿走出议事厅，爬上北门敌楼。
夜色已深，寒风凛冽，但新火镇内，点点灯火未熄。工坊区还有炉火的红光，学堂里传出少年们晚读的稚嫩声音，医馆窗户透出苏晴配药的剪影，远处渡口方向，柱子已经带着人点起火把开始清理场地。
城墙外，是无边的黑暗和潜伏的危机。城墙内，是微弱却顽强燃烧的、名为希望的火光。
韩屿紧了紧身上的皮袄（细封氏送的），感受着左臂伤口愈合带来的轻微麻痒。他知道，真正的考验或许还未到来，但至少这个冬天，他们有了一个可以蜷缩起来、舔舐伤口、积攒力量的巢穴。
他看向东南方，灵州的方向。孙方俭……还有那个更大的、隐藏在乱世背后的棋局。
“来吧。”他低声自语，声音消散在寒风中，“不管你们是谁，想下什么棋。我们这里，有我们自己的活法。”
“我们的火，既然点着了，就不会轻易熄灭。”
此后半月，新火镇像一个开足马力的机器，全力运转。
城墙内部，一排排半地穴式的简易住房（利于保暖）被迅速搭建起来，百姓们终于不用再挤在破屋里瑟瑟发抖。工坊区的“水排”在陈默带领下成功建成，利用黄河引水渠的一处落差，驱动木制水轮，带动连杆为一座炼铁炉鼓风，大大节省了人力。第一批用于市集交易的犁铧、镰刀、铁锅、菜刀被打制出来，打磨得锃亮。
学堂里，谢道韫选出的五个苗子（包括铁蛋和另一个机灵的少女）开始了更深入的学习。她甚至开始尝试用有限的材料（黏土、木炭、硝石）制作最简单的“黑板”和“粉笔”。
医馆中，苏晴带着铁蛋等人，成功用土法提取出纯度更高些的酒精，用于消毒效果更好。她还将几种常见成药的配方进一步标准化，准备批量制作。
渡口边，“新火市”的牌子立了起来。三间简陋的木棚（一间货栈，一间茶棚兼简易客栈，一间管理所）搭建完毕。柱子带着十个弩手和二十个青壮驻守，每日巡逻，维持秩序。
消息像风一样传开。先是附近的零散牧民，带着皮子、羊毛来换盐和铁锅。接着，南边灵州方向的小商贩，冒险穿过战线，带来布匹、针线、陶瓷和稀罕的调料，换走白盐和成药。甚至有两户从灵州逃难出来的汉人农户，拖家带口，听说这边有地种、有城墙，跋涉而来，被张里正安排进垦荒队。
新火镇的人口，悄然突破了两百，其中青壮劳力达到八十多人。虽然粮食压力更大了，但人气和希望，也肉眼可见地旺盛起来。
这一日，黄昏。一支规模稍大、约有十余辆大车的商队，在细封氏骑兵的护送下，缓缓驶近黄河渡口。商队打的旗号，是一个陌生的图案：似鹿非鹿，似马非马。
柱子警惕起来，示意弩手上墙。商队在渡口外停下，一个穿着锦袍、头戴幞头、商人打扮的中年汉子上前，拱手道：“敢问，此处可是‘新火市’？在下灵州孙记商行管事，孙福，特来拜会此间主人，有笔大生意相谈。”
孙记？灵州？孙方俭？
柱子的心猛地一沉。他让手下戒备，自己上前，不卑不亢道：“此处正是新火市。管事有何生意，可按市集规矩，入内商谈。但车队护卫，需留在市集外指定区域。”
孙福笑了笑，眼中闪过一丝精光：“好说，好说。规矩我们懂。不过，在下想谈的生意，恐怕不是这几车货物的小买卖。我家主人，对贵镇的‘天雷’之物，以及精铁冶炼之术，颇感兴趣。愿以重金，甚至灵州城内宅邸、田亩相换。不知，可否引荐贵镇主事之人？”
果然，是冲着技术和武力来的。
柱子手心冒汗，但想起韩屿的交代，稳住心神：“此事，非我能做主。管事可先入市集歇息，我需禀报韩将军。”
“有劳。”孙福笑容不变，转身对车队吩咐，“卸货，按规矩来。把给细封头人的礼物单独拿出来。”
车队开始忙碌。柱子看到，他们卸下的货物里，不仅有常见的布匹、茶叶、陶瓷，还有几十袋鼓鼓囊囊的粮食，甚至有几口捆扎好的、嗷嗷叫的……猪崽？
更让他眼皮一跳的是，孙福从怀中取出一个精致的木匣，打开，里面是一封火漆密封的信函，信封上，赫然盖着一个模糊但依稀可辨的——虎头铜印。
灵州留后，冯晖的印？
柱子不敢怠慢，立刻派人快马回镇报信。
新火镇的平静发展期，似乎，要到头了。