第二十三章陶邑定鼎 (第2/2页)
信写好后，范蠡让白先生通过隐市渠道，以最快速度送到齐国。同时，他准备亲自去见端木赐，探探口风。
端木赐府邸，气氛微妙。
范蠡被引到书房时，端木赐正在看一份文书。见范蠡进来，他收起文书，神色有些不自然。
“范先生来了。”端木赐勉强笑了笑，“请坐。”
“端木大人近日可好？”范蠡坐下，装作随意地问。
“还好，还好。”端木赐斟茶，“多亏范先生相助，陶邑政务渐入正轨。只是……朝中还有些反对声音，说我任用外商，有损国体。”
这是在为冷淡态度找借口了。范蠡心中冷笑，面上却关切：“可有范某能帮忙的地方？”
“这个……”端木赐犹豫了一下，“范先生，有件事我想跟你商量。齐国田相派人来了，说想加强齐宋贸易，希望陶邑能给予齐国商人更多便利。”
果然来了。范蠡不动声色：“这是好事啊。齐宋加强贸易，对两国都有利。”
“是啊。”端木赐说，“但田相特别提到，希望盐铁贸易能由齐国商人主导。他说……范先生毕竟是齐国人，在宋国经营盐铁，容易惹人非议。”
狐狸尾巴露出来了。田穰这是想借端木赐之手，夺走范蠡在宋国的盐铁专营权。
“那端木大人的意思是？”范蠡问。
端木赐避开范蠡的目光：“范先生，你在陶邑的贡献，我都记在心里。但齐国毕竟是宋国的宗主国，田相的要求，我不能不慎重考虑。你看这样好不好——盐铁专营权还是你的，但齐国商人的货物，你优先采购，价格上……让一些利。”
这是要范蠡割肉了。范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木大人，范某有句话，不知当讲不当讲。”
“范先生请说。”
“田穰答应给你什么？”范蠡直视端木赐，“更高的官职？更多的钱财？还是……齐国的庇护？”
端木赐脸色一变：“范先生这是什么意思？”
“意思很简单。”范蠡说，“田穰能给你的，我也能给。而且，我能给你的更多——不仅是钱，还有陶邑的实际控制权。而田穰给你的，不过是一纸空文。端木大人，你可要想清楚，是跟着齐国当个傀儡，还是跟着我，做陶邑真正的主人？”
这话直击要害。端木赐脸色变幻，显然内心在激烈斗争。
范蠡趁热打铁：“我知道田穰答应帮你坐稳邑大夫之位。但他真能做到吗？齐国现在自顾不暇，能拿出多少力量支持你？而我……”他顿了顿，“我在陶邑有堡垒，有护卫，有产业。更重要的是，我有钱。端木大人，钱能通神，这个道理你应该懂。”
端木赐沉默了。良久，他长叹一声：“范先生，你说得对。但田穰那边……”
“田穰那边，我来应付。”范蠡说，“你只需要做一件事——拖。拖到我解决齐国的问题。到时候，陶邑还是你的，盐铁专营权还是我的，我们继续合作，各取所需。”
“你需要多少时间？”
“三个月。”范蠡说，“三个月内，我会让田穰不再插手陶邑的事。”
“好。”端木赐终于下定决心，“我就再信范先生一次。”
谈判成功，范蠡告辞离开。走出府邸时，他感觉后背已被冷汗浸湿。
三个月……他给自己定的时间，其实只有一个月。因为昭滑和楚军，不会给他更多时间。
回到猗顿堡，范蠡立刻召集核心成员。
“局势危急，我们必须提前行动。”他开门见山，“昭滑和楚军蠢蠢欲动，田穰在背后捅刀子，端木赐摇摆不定。我们不能再被动等待了。”
“你想怎么做？”姜禾问。
“主动出击。”范蠡眼中闪着决绝的光，“昭滑不是想掌控陶邑吗？我们就帮他一把——但要用我们的方式。”
他展开地图：“三天后，宋国国君会派使者来陶邑，正式任命新的邑大夫。按照惯例，使者会住在端木赐府中。昭滑一定会趁这个机会，控制使者，逼他任命自己人。”
“那我们呢？”
“我们将计就计。”范蠡说，“让昭滑动手，然后我们以‘平乱’的名义，剿灭昭滑一党。同时，控制使者，让他任命端木赐为正式的邑大夫。这样，我们既除掉了昭滑这个隐患，又巩固了端木赐的地位，还赢得了‘护国’的美名。”
“太冒险了。”海狼摇头，“万一失控，我们可能成为众矢之的。”
“所以要做万全准备。”范蠡说，“白先生，你带人监视昭滑的一举一动，掌握他动手的具体时间和方式。海狼，你调集所有护卫，埋伏在端木赐府周围。阿哑，你带一队精锐，保护使者安全。姜禾，你准备好车马和钱财，一旦事败，我们立刻从暗道撤离。”
计划定下，众人分头准备。范蠡则开始写第三封信——给昭滑。
信中说：时机已到，三日后使者抵达，正是动手良机。我愿意提供三百精锐，助你控制使者。事成之后，陶邑归你，我只要盐铁专营权和商业特权。
这封信是诱饵。范蠡知道，昭滑不会完全相信，但一定会动心。
信送出的第二天，昭滑回信了：同意合作，但要求范蠡的人必须在动手前半刻钟到位，而且只能带刀，不能带弩。
这是防着一手。范蠡冷笑，回信同意。
决战的日子，就要到了。
三日后，黄昏。
宋国使者如期抵达陶邑。这是个五十来岁的文官，姓戴，一脸傲慢，对端木赐这个“暂代”的邑大夫不屑一顾。
接风宴设在端木赐府中。席间，戴使者高谈阔论，言语间暗示端木赐这个位置坐不久。端木赐强颜欢笑，频频敬酒。
范蠡作为“本地富商”，也在受邀之列。他坐在末席，冷眼观察。昭滑也在，位置靠前，神色如常，但范蠡注意到，他每次举杯时，都会不经意地看一眼厅外的天色。
戌时三刻，天色完全暗下来。宴席进入高潮，戴使者已经喝得醉眼朦胧。
就在这时，厅外忽然传来喊杀声！
数十个黑衣人冲进宴会厅，直扑戴使者。端木赐“大惊失色”，高喊：“护驾！护驾！”
场面顿时大乱。但奇怪的是，端木赐的护卫反应迟缓，而昭滑的人则迅速控制了局面——他们并没有伤害戴使者，只是将他“保护”起来。
“诸位勿惊！”昭滑站起身，朗声道，“有贼人作乱，已被制服。为保使者安全，请使者暂移他处！”
这是计划好的说辞。戴使者惊魂未定，被昭滑的人“护送”离开。
按照昭滑和范蠡的约定，这时范蠡的人应该出现，协助控制局面。但范蠡的人迟迟不见踪影。
昭滑脸色微变，意识到不对劲。他正要下令撤退，厅外忽然火光大亮！
海狼带着三百护卫，将整个府邸团团围住。同时，阿哑带人从侧门杀入，直扑昭滑。
“范蠡！你出卖我！”昭滑怒喝。
“彼此彼此。”范蠡从容起身，“昭先生，你以为我不知道你真正的计划吗？控制使者，然后让楚军进驻，一举拿下陶邑。而我，不过是你的垫脚石。”
昭滑脸色铁青。他的计划确实如此，只是没想到范蠡会提前发难。
“杀出去！”昭滑拔剑。
但他的人太少了，只有五十多个。而范蠡这边，除了三百护卫，还有端木赐“刚刚反应过来”的护卫队。
战斗一边倒。昭滑的人虽勇，但寡不敌众，很快被歼灭大半。昭滑本人被海狼和阿哑联手围攻，身中数刀，最终被生擒。
“范蠡……你会后悔的……”昭滑满身是血，却还在狞笑，“楚军……已经来了……”
话音未落，城外传来号角声——楚军真的来了！
范蠡心中一凛，但面色不变：“来得正好。端木大人，该你出场了。”
端木赐此时已恢复镇定。他走到戴使者面前，躬身道：“使者受惊了。楚国犯我边境，下官请命，率军守城，保陶邑不失！”
戴使者此时哪还有选择，连连点头：“准！准！”
端木赐立刻下令：关闭城门，全城戒严，所有青壮上城防守。同时，派人向宋国都城求援。
范蠡则让海狼和阿哑，带着所有护卫，登上城墙。猗顿堡里储备的弩箭、滚石、火油，全部运上城头。
楚军兵临城下，领军的是景阳。这位楚国名将看着城头严阵以待的守军，眉头微皱。按照计划，此时城门应该已经打开，昭滑应该在城内接应。
“昭滑何在？”景阳扬声问道。
城头，范蠡让人押上昭滑。此时的昭滑已奄奄一息，但看到景阳，还是用尽最后力气喊道：“将军……范蠡叛我……强攻……”
景阳脸色一沉。但他没有立刻下令攻城，而是仔细观察城防。陶邑城墙虽破，但守军士气不低，而且装备精良，显然早有准备。
强攻的话，就算能拿下，损失也不会小。而且宋国援军可能随时赶到。
权衡利弊后，景阳做出了决定——撤退。
楚军来得快，去得也快。半个时辰后，城外已空无一人。
城头上，所有人都松了口气。戴使者更是对端木赐和范蠡大加赞赏，承诺回都城后一定为他们请功。
危机暂时解除。但范蠡知道，更大的风暴还在后面。
昭滑死了，楚国的谋划失败，不会善罢甘休。田穰那边，也需要应对。还有端木赐……经过这一战，他的地位稳固了，但对范蠡的依赖也减弱了。
乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。
范蠡站在城头，望着楚军远去的方向，心中已经开始筹划下一步。
陶邑只是开始，不是终点。他的路，还很长。
夜风吹过，带着血腥味和硝烟味。
但范蠡知道，明天太阳还会升起。而他，还要继续走下去。
走下去，走到无人能及的高度，走到真正的自由。