第511章 镀金时代的晚宴 (第2/2页)

“我需要时间考虑。”总统最终说，“这些……是很严重的指控，也需要更多的数据验证。”
　　
　　“当然。”阿斯奎斯微微鞠躬，“我们准备了完整的资料，可以留给您的经济顾问团队。另外，如果您允许，我们驻美大使斯普林-赖斯爵士可以安排一些……非正式的会面，与金融界、实业界的领袖们交换看法。纯粹的信息交流，没有任何承诺。”
　　
　　威尔逊盯着阿斯奎斯看了很久。那双学者的眼睛此刻变得像政治家一样锐利，在评估、计算、权衡。
　　
　　“可以。”他终于说，“但必须是真正的非正式。我不希望看到报纸上出现‘总统与英国银行家密谋’的标题。”
　　
　　“绝对保密，总统先生。”阿斯奎斯承诺，“就像今天的会面一样，不会留下任何记录。”
　　
　　侍者敲门进来，示意午餐已经准备好。会谈的第一阶段结束了。
　　
　　走向餐厅时，贝尔福在阿斯奎斯耳边用只有两人能听见的声音说：“你觉得他听进去了多少？”
　　
　　阿斯奎斯目视前方，脸上保持着礼貌的微笑。
　　
　　“足够让种子生根。”他低声回答，“现在，我们需要为它浇水。”
　　
　　晚上八点，马萨诸塞大道2125号。
　　
　　从外观上看，这只是一栋普通的五层砖石建筑，深红色外墙，白色窗框，与周围的其他豪宅没有太大区别。唯一的特别之处是，它没有门牌号，黑色锻铁大门紧闭，门口也没有任何标识。只有知情者才知道，这里是“阿尔比马尔俱乐部”——华盛顿最古老、最排外的私人俱乐部之一，会员数量永远控制在两百人以内。
　　
　　今晚，俱乐部三楼的主宴会厅灯火通明。
　　
　　阿斯奎斯换上了一套深蓝色天鹅绒晚礼服，站在壁炉边，手里端着一杯雪利酒。他周围站着七八个男人，年龄都在五十岁以上，穿着剪裁完美的西装，袖口露出法式双叠袖扣，领带是低调的深色丝绸。这些人说话的声音不大，笑声克制，举止间有一种经过几代财富沉淀后的从容。
　　
　　“首相先生，请允许我再次表达对贵国勇气的敬佩。”
　　
　　说话的是约翰·皮尔庞特·摩根，美丽卡金融界无可争议的王者。这位七十九岁的老人头发全白，但身材依然魁梧，声音洪亮如钟。他今晚没有坐在轮椅上——那是他最近几个月在公开场合的常态——而是拄着一根乌木手杖站着，仿佛在刻意展示自己尚未枯竭的力量。
　　
　　“谢谢您，摩根先生。”阿斯奎斯举杯致意，“但勇气不能填饱士兵的肚子，也不能制造炮弹。最终，战争比拼的是钢铁、煤炭和……金钱。”
　　
　　“总是金钱。”摩根笑了，笑容里带着一种看透世事的疲倦，“我父亲常说，战争中第一个阵亡的是真相，但最后一个倒下的，一定是黄金。”
　　
　　周围响起一阵礼貌的轻笑。这些男人都明白这句话的份量——他们的家族财富，或多或少都建立在战争带来的需求之上。克里米亚战争、美丽卡内战、美西战争……每一次冲突都创造了新的巨头，也让旧巨头变得更强大。