第9章 先苦一苦百姓 (第2/2页)
正说着，一个不知何时钻进屋的泼皮，一脸得意地走了出来。
他手里抓着一只黑乎乎的瓦罐，当着众人的面狠狠往地上一摔。
“啪！”
瓦罐碎裂。
几个铜板和一小角碎银子从黑土里滚了出来，在阳光下显得格外刺眼。
张阿无得意洋洋道：
“大人，您瞧瞧，我说什么来着？这就叫贼不走空……哦不，是法网恢恢！”
跪地的老婆子一见银子，像是被抽走了脊梁骨，又像是爆发出最后的力量，猛地扑过来，试图去抢，却被泼皮一脚踢开。
老太太顾不得疼痛，趴在地上嚎啕大哭：
“那是救命钱啊，那是我给我孙儿抓药的钱啊！”
“老爷，求求你们了，那是孩子的命啊！”
“你们拿走了，我孙儿就活不成了啊！”
似乎是受到了惊吓，小女孩怀里的男孩剧烈咳嗽起来，咳得满脸通红，仿佛要把肺都咳出来。
小女孩一边流泪，一边轻轻拍着弟弟的背，绝望地看着这一群闯入者。
姜暮看着这一幕，眉头紧紧皱起。
他正要开口。
衣袖却忽然被人轻轻拉了一下。
姜暮扭头望去，却见石浪眼神示意门外，低声道：“大人，借一步说话？”
姜暮犹豫了一下，随石浪走出院门。
二人离开后，里长程塬背着手，踱步到瘫坐在地的元老婆子身边，弯腰叹气道：
“元阿婆，你的难处，我何尝不知？可朝廷也有朝廷的难处啊。如今妖魔四起，祸乱乡里，斩魔司的诸位大人们，哪一个不是提着脑袋在拼命？
征收这‘平妖税’，正是为了让他们有气力去降妖除魔，说到底，不也是为了保咱们一方平安么？”
说到这里，他顿了顿，话锋一转，
“对了，你儿子老五呢？前几日我还瞧见他，身子骨挺硬朗的嘛。听说前阵子去城里给人帮工，应该赚了些辛苦钱吧？”
元阿婆眼神一闪，干裂的嘴唇哆嗦道：
“我……我儿子也没钱啊，里长你晓得的，他身子骨干不得重活。”
“行了，别在这儿哭穷了！”
张阿无不耐烦地走上前，大大咧咧地蹲在老婆子面前，
“阿婆，你看，我们老爷们也不是不通情理。瞧见没？”
他指了指旁边一直的赵账房，
“连典铺的先生都请来了。要是实在拿不出现钱，也好办。你那几亩薄田，总还值几个钱吧？抵押了，先过了这关。再或者……”
他目光扫过角落里瑟瑟发抖的两个孩子，嘴角咧开，
“把你这对孙儿卖了也是条路子。这小的虽是个病痨鬼，不值几个钱，但扔给大户人家当个试药的童子或许有人收。
至于这大的嘛，手脚勤快点，卖进城里做个丫鬟，若是运气好进了……咳，那也是条活路，总能换几斗米钱吧？”
话音刚落，两个帮闲便冲了过去。
小女孩惊恐地往后缩，却被抓住胳膊，像只小鸡仔一样被粗暴地扯了开去。
怀里的男孩失去依靠，摔倒在地上，发出哭喊。
“我的孙儿！别动我的孙儿！”
元阿婆疯了似的想要冲过去拼命，却被一名帮闲反手拧住胳膊，死死按在地上。
她绝望挣扎着。
布满灰尘的额头在地上撞得砰砰作响：
“大老爷，行行好，地不能押啊，那是命根子啊。孩子更不能卖啊，求求您了，宽限几天，老婆子我就是做牛做马，沿街乞讨，也一定把税钱凑上……”
这时，另一个帮闲提着一只芦花老母鸡从角落里钻出来，邀功似的笑道：
“头儿，地窖里翻出来的，这老婆子藏得还挺严实。”
“正好，给两位大人熬汤补补。”
张阿无眼睛一亮，走过去一把抓过那只鸡，摁在地上。
老母鸡受惊，疯狂扑腾着翅膀。
尖锐的趾爪在地上刨出一团团黄土，喉咙里发出“咯咯”的惨叫。
张阿无冷笑一声，一脚踩住鸡的双爪，左手虎口狠狠卡住鸡的翅根，食指与拇指如铁钳般捏住了鸡脖子。
原本拼命挣扎的老母鸡瞬间僵直，徒劳扑腾了两下翅膀，便动弹不得。
他拔出腰间别着的一把剔骨小刀。
刀锋在秋阳下闪着寒光。
张阿无目光扫过绝望的老婆子和吓得浑身发抖的小女孩，像是在震慑，又像是在炫耀，特意将刀尖对着她们比划了一下。
“看见没？不交粮，这就是下场……”
小女孩单薄的身子簌簌发抖。
她想去看哭喊的弟弟，脖子却被身后的帮闲死死掐住，脸颊贴在泥地上。
那姿势，与张阿无手中待宰的老母鸡有几分相似。
“老爷，那是家里唯一一只下蛋的鸡啊，是给病娃补身子的……求求你了……”
元阿婆精神已经有些恍惚，只是本能磕头，额前的血水和着泥土，糊满了老脸。
“我特么就想不明白了，你们这些个泥腿子，脑子里装的都是粪吗？！”
张阿无手指飞快地撕扯着鸡脖子上紧绷的细绒毛，唾沫星子横飞，
“斩魔司的大人们，拼着性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪厮杀，为的是谁？还不是为了你们能睡个安稳觉，种地不被妖怪叼了去！
现在让你们出点粮，就跟要了你们命似的。没有他们，你们早他妈被啃得骨头渣都不剩了！懂不懂？！”
说话间，手腕一翻，捏着小刀轻轻一抹。
一股暗红色的鸡血，淅淅沥沥地涌出，像是断了线的珠子，噼里啪啦地跳进尘土里，溅起一朵朵暗红的血花。
元阿婆瘫软在地。
呆呆看着那滩鸡血，嘴里喃喃自语，也不知在念叨着什么。
就在这时，一个在灶房附近转悠的泼皮忽然“咦”了一声，诧异道：
“头儿，这灶房里头好像有动静？”
众人目光齐刷刷投向那间低矮破败的灶房。
原本已经瘫软的元阿婆像是触电般弹了一下，眼中闪过惊恐，语无伦次地喊道：
“没……没人！那里没人！就我们……就我们祖孙几个！”
“呵呵，我就说嘛，元老五那个没卵蛋的果然躲在家里。”
张阿无随手将还在抽搐的死鸡扔到一旁，骂道，
“让自个儿的老娘和孩子在外头受罪，自己个儿却躲在灶房里当缩头乌龟，真不是个男人！”
他大步走过去。
老婆子哭喊着想扑过去阻拦，却被旁边的帮闲死死拽住。
张阿无一脚踹开破败的木门。
他站在门口，目光扫视一圈，最终落在角落那两个巨大的柴堆上。
透过柴火的缝隙，隐约能看到一片破烂衣角。
“藏得还挺严实。”
他冷笑一声，快步上前，一把扯开挡在外面的木柴。
“给老子滚出……”
话音未落，张阿无猛地僵住。
只见一个被粗麻绳拴着，面目狰狞，脸上皮肉绽裂的男人，双目赤红如血，低吼着扑了过来……
——
院外，老槐树下。
石浪从怀里掏出烟袋锅子，装上一锅烟丝，叹气道：
“大人，这一路看来，下官有所观察，晓得您是心善之人，见不得这些人间疾苦。
但官场上有官场的规矩，有些事情，您可以不看，但不能心软。一旦心软了，这规矩就坏了，事情也就乱套了。”
姜暮声音微冷：“为何？”
石浪点燃烟丝，深吸了一口，吐出一圈青白的烟雾，幽幽道：
“百姓苦，咱们难道不知道吗？可这税若是收不上来，后果谁担？
今儿个您看这家可怜，免了他们的税。明儿个那家就会更可怜，也求着您免。
这口子一旦开了，那就是大河决堤，堵都堵不住。到时候所有人都知道哭穷能逃税，谁还肯交？”
他目光透过烟雾看向姜暮，语气无奈：
“程里长收不上足额，县尊老爷那里他交代不了。县尊老爷那里短了数，府尊大人、乃至朝廷户部的大人们那里，又如何交代？
斩魔司的粮饷若是短了，谁去斩妖？妖魔若是横行起来，死的可就不止一家两家了。
大人，咱们都是在这个大网里讨生活的虫子。今天你捅破一个眼，明天他扯开一道口，这网就破了。
网破了，从上到下，谁都落不着好。
到时候不仅是我这个小吏要掉脑袋，就连您怕是也要被上面问责，治个‘办事不力，私纵刁民’的罪名。
为了几个素不相识的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整个扈州城的税赋规矩都给搅黄了，值当吗？”
姜暮望着灰蒙蒙的村落，没有说话。
石浪叹息道：
“如今这世道，难啊。内有叛乱四起，外有强敌叩关，还得防着妖魔作祟，天灾人祸就没断过。
朝廷难，陛下难，诸位阁老大臣难，咱们这些底下办差的更是两头受气，难上加难。”
他磕了磕烟袋锅子：
“既然大家都难，那咱们也就只能……先苦一苦百姓了。”
苦一苦百姓？
姜暮眼中闪过一丝冷意，正要张嘴说什么。
突然！
“啊——！！”
一声凄厉惨叫从院内响起。